プロ野球のオリックスからフリーエージェント（ＦＡ）宣言し、日本ハムに移籍した山崎福也投手（３１）。今季自己最多の１１勝を挙げてチームのパ・リーグ３連覇に貢献した左腕は、その動向が注目された。ソフトバンク、巨人など複数の球団が獲得に乗り出し、山崎福が悩み抜いた末に選んだのは日本ハム。提示された条件が上回った球団もあった中、日本ハムとの交渉ではデータを交え、選手としてのビジョンを示してもらい「一番成長させてくれる球団」と感じたことが決め手だった。加えて自身と日本ハムには、浅からぬ縁があった。（時事通信札幌支社編集部 嶋岡蒼）
父の山崎章弘さんは近年、近畿圏の独立リーグで指導者として尽力してきた元プロ野球選手。現役時代は巨人と日本ハムでプレーし、日本ハムでは引退後にコーチなども務め長く在籍した。「縁」はそれだけではない。日本ハムがフランチャイズとしている北海道は、中学生だった山崎福が生存率１０％といわれた脳腫瘍の手術を受け、奇跡的に命を救われた地でもある。
偶然見つかった脳腫瘍
高校野球の名門、東京・日大三高への進学を控えていた中学３年の時。寮生活を始めるために健康診断を受ける機会があった。頭部の検査は任意ではあったが、「母に『寮に入ることだし、一応頭も検査しておけば』みたいな感じで言われた。その流れで検査したら、たまたまあった」。当時１５歳だった野球少年の脳に、腫瘍が見つかった。
「その時は『マジか』と思った。いろいろ最悪の事態も想定したし、覚悟はしていた」。山崎福は、そう振り返る。その後、東京など何カ所も病院をあたり、最終的に治療を受けると決めたのが北海道大病院。執刀したのは、当時脳神経外科に勤め名医として知られた沢村豊医師（７０）だった。
６時間の手術、驚異的に回復
沢村医師と面談する中で、説明の仕方や人柄などに触れ、最後は山崎福が自ら決断した。「家族に言いました。北大で手術をしたいと。家族には本当に最後かもしれなかったので、『好きにしていい』と言われていた。家族も沢村先生に手術してほしかったと、後で言っていましたけど」
２００８年３月２１日。６時間にも及んだ難度の高い手術は成功した。大好きな野球がまた続けられる―。そのモチベーションが驚異的な回復力となったのか、約１週間後に退院。その後は日大三高、明大とアマチュア野球の王道を歩んだ。甲子園でも神宮でも躍動。ドラフト１位で２０１５年にオリックスに入団した。高校時代から始めた社会貢献活動はプロ入り後も続け、今年も登板イニング数につき１万円を、脳腫瘍患者を支援する団体に寄付している。
執刀医と劇的な再会
今回のＦＡ移籍により、北海道でプレーして、今度は勇気を与える側になった。今年１２月６日に行われた日本ハム入団の記者会見では、サプライズがあった。球団に招かれた沢村医師が、会見の終わりに登壇。山崎福に花束を手渡し、「北海道におかえりなさい」と声を掛けた。
記者会見に沢村医師が来ることは山崎福にも聞かされていたが、壇上から見渡しても見当たらなかったため、「きょうは来られないのかな」と思っていたという。劇的な形で再会が実現し、「本当に感謝している。泣きそうになった」。言葉に実感がこもった。沢村医師も笑顔で、「術後の回復も早くて、すごい体力と心肺能力でびっくりした。その根性で新庄監督の下、頑張ってください」と伝えた。
「戻ってきてくれた」
その後、取材に応じた沢村医師が当時を振り返った。頭の上から首までを切開する大手術で、最中は何度も心臓が止まりかけたという。「彼の運が強かった」と驚嘆するほど難しい手術だった。とりわけ驚いたのが、術後の回復具合。「回復が早い子ってたまにいるんです。大人が１０日で治るところを大体５、６日で治るんですけど、彼はもっと早かった」
退院してからも、山崎福の母親から甲子園での活躍などの報告を受け、遠くから見守ってきたという。救った球児がプロ野球選手となり、北海道に活躍の場を移した。「とてもうれしい。戻ってきてくれた、という感じ。今までも応援していたけど、北海道でも活躍してくれると信じている」と感慨深げだ。
必死に腕を振り続ける
新天地では大きな期待を背負う。日本ハムは上沢直之投手がポスティングシステムを利用した米大リーグ移籍を目指しており、先発陣の補強が急務だった。今季安定した投球を見せた山崎福の存在は、２年連続最下位からの巻き返しに向けて心強い。昨季から獲得を熱望していたという新庄剛志監督は、本拠地開幕戦の先発を任せることを早くも明言した。
運命の糸がつながる北海道。山崎福はチームのため、そしてかつての自分と同じように病気で苦しむ人のためにも、必死に腕を振り続ける覚悟だ。「この北海道で命を救ってもらった。ここで野球ができることを大変うれしく思う。何としても、そういう方々を勇気付けられるように全力でやっていきたい」と誓った。
山崎 福也（やまさき・さちや） １９９２年９月９日生まれ。埼玉県出身。東京・日大三高の２年生だった２００９年夏の甲子園に一塁手で出場し、１０年春の選抜大会ではエースで準優勝。明大に進学後は１３年の春秋連覇を支えるなどリーグ戦で通算２０勝を挙げ、ドラフト１位で１５年にオリックス入団。先発として２１年からのパ・リーグ３連覇に貢献し、２３年オフにフリーエージェント（ＦＡ）権を行使して日本ハムに移籍した。通算成績は１７６試合に登板して３９勝４５敗、防御率３．８５。１８８センチ、９５キロ。左投げ左打ち。
