年俸総額１９位で、念願の初頂点へ　ブルワーズ、懐かしい日本球界との縁

　メジャーで１６２３安打を放ったマネーは８４年に近鉄入り。しかし、自宅マンションにゴキブリが出たり、ロッカールームが想像以上に汚かったことにショックを受け、「家族もホームシックになっている」などと訴えて５月早々に退団する。その代わりとして入団したリチャード・デービスもブルワーズのＯＢだった。

　デービスは８５年に４０本塁打、１０９打点、８６年に３６本塁打、９７打点と、強打の主砲として近鉄打線をけん引。８７年には、８０年に４１本塁打でタイトルに輝いたオグリビーもブルワーズから加入して近鉄「いてまえ打線」の一員となり、８７年に２４本塁打、８８年に２２本塁打をマークして元メジャー主力の実力を発揮した。

　ただ、８８年にはデービスが大麻不法所持で逮捕され、解雇される。マネーの件といい、このあたりのゴタゴタぶりが、トラブルの少なくなかった近鉄らしくて今となってはなかなか懐かしい。

　そのデービスの後釜として８８年途中に急きょ獲得したのが、中日の二軍にいたラルフ・ブライアント（この人はブルワーズＯＢではない）だ。途中加入ながら３４本塁打を放ってチームを勢いづけ、連勝すれば逆転優勝という伝説の最終戦ダブルヘッダー「１０・１９」のロッテ戦には、オグリビーとともに２試合とも３・４番コンビで出場した。この時期の近鉄の「ドラマ」には、ブルワーズＯＢの影がつきまとっていた。

江夏豊の挑戦と野茂英雄の復活

　日本で２０６勝１９３セーブを挙げた屈指の左腕、江夏豊が最後の挑戦の場に選んだのもブルワーズだった。８５年の春季キャンプに参加し、メジャー昇格を目指した。最後にふるい落とされ、夢は破れたが、メジャー枠を終盤まで争った左腕テディ・ヒゲラはその年からブルワーズで１５勝、２０勝、１８勝、１６勝をマークする。江夏も持ち味の投球術を駆使して伸び盛りの投手を相手に奮闘した形だった。

　江夏は「メジャー挑戦は、（最後に西武で消化不良に終わり、現役としての）死に場所を求めていたから。昇格を争ったヒゲラが活躍したことを聞き、うれしかった」と後に語った。

　ブルワーズでプレーした日本人選手も少なくない。不調に陥っていた野茂英雄が９９年に１２勝（８敗）を挙げ、復調への足掛かりをつかんだ。斎藤隆は２０１１年にメジャー４チーム目としてブルワーズで投げた。ブルワーズを最初のメジャー球団に選んだのは、現ヤクルト・ゼネラルマネジャー（ＧＭ）の青木宣親。このほか、大家友和、マック鈴木、野村貴仁の各投手もブルワーズでマウンドに立った。地方都市のチームとしては、日本球界とかなりゆかりのあるチームといえる。

　筆者が米国に駐在してスポーツを担当していたころ、ミルウォーキーは出張でかなり訪れた。ちょうどこの時期に野茂がブルワーズに所属していたことも理由だったが、出向いた目的はそれだけではなかった。

伝統の古豪パッカーズ、スピードスケートの強豪たち

　西に隣接し、実質的にはミルウォーキーの一部と言ってもいい町ウエストアリスは、米国スピードスケートの拠点とも言える。悲運のスプリンターとして五輪で失敗を続けた末に９４年リレハンメル五輪の１０００メートルで悲願の金メダルに輝いたダン・ジャンセン、０２年ソルトレークシティー五輪の女子１０００メートル金メダリスト、クリス・ウィッティらがここの出身だ。

　ソルトレーク五輪後は同地に会場を譲ることが多くなったとはいえ、かつては毎シーズン、ウエストアリスで世界選手権やワールドカップが開催され、自分も取材に出向いたものだ。

　在任中には複数のゴルフのメジャー大会もミルウォーキー近郊で開催された。交通量が大都市ほどでないため、運転があまり得意でない筆者が、比較的安心してレンタカーを走らせることができる数少ない場所だった。

　北に少し足を延ばすと、プロアメリカンフットボール（ＮＦＬ）の王座決定戦スーパーボウルで初代王者に輝き、４度の同ボウル制覇を果たしている古豪パッカーズが本拠とするグリーンベイがある。ＮＦＬで最も小さな町を本拠とし、寒冷地でプレーしながら、人気と実力を兼ね備えたチームとして歴史を刻み続けている。プロバスケットボール（ＮＢＡ）のバックスも含め、ウィスコンシン州の誇りを体現したスポーツチームだ。

スターぞろい、８２年強豪の実績超えた

　話をブルワーズに戻そう。２０２６年のMLBは、小規模な地方都市を本拠とするチームが、緻密な戦術と巧みなチーム運営で躍進したシーズンとなった。ＵＳＡトゥデー紙によると、４強チームの年俸総額はドジャースが３億３８００万ドル（約５３４億円）で２位、ブルワーズは１億４３５０万ドル（約２２７億円）で１９位、レイズが９８３０万ドル（約１５５億円）で２５位、クリーブランド・ガーディアンズが最も少ない７４２０万ドル（約１１７億円）で３０位だった。

　一方、ブルワーズが前回ワールドシリーズを戦った８２年のチームは、かなりの豪華メンバーだった。特に野手陣。いずれも３０００安打以上を記録したポール・モリタ―、ロビン・ヨーントの三遊間、両打ちの捕手テッド・シモンズに、ともに本塁打王となったオグリビーとゴーマン・トーマス、打点王２回のセシル・クーパー、マネーらが並ぶ打線は、投手が息つく暇のない強力な顔ぶれ。モリタ―、ヨーント、シモンズの３人は殿堂入り。抑え投手にも殿堂入りするロリー・フィンガーズがいた。地方都市のチームに、よくぞこれだけのメンバーが同時にそろったと思えるほどで、ワールドシリーズでカージナルスに３勝４敗で惜敗したのが不思議なぐらいの陣容だった。

大物スターは多くないが…

　今回はかなり趣が違う。１７０キロ近い速球を投げ込む若きエースのジェイコブ・ミジオロウスキー、２６年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で初優勝したベネズエラの好捕手ウィリアム・コントレラスらを除くと、全国的に著名なスター選手は多くない。それでも、メジャー２位の８３２得点を挙げる一方、同４位の６１８失点とバランスもよく、得失点差２１４はドジャースを抑えてトップ。２６年メジャー最多の１０３勝と、レギュラーシーズンから堂々の戦いぶりを続けた。

　１６２盗塁はメジャー５位、しかも１１盗塁以上が７人と走れる選手が多く、機動力でかき回す。ワールドシリーズ第３戦では本塁打なしで１０得点を挙げ、一挙８点を奪った５回の攻撃では７連打の猛攻で勝利を手繰り寄せた。投手陣ではブルペンも充実し、敵地での１、２戦は継投もはまっていずれも１点差の逃げ切り勝利。シーズン同様の強さを見せ、待望の初王座をつかんだ。スターぞろいの８２年の実績を、「自分たちを信じ、細部を大切にし続け、ひるまなかった」（パット・マーフィー監督）チームが超えて見せた。

メジャー選手の経験ない監督が新たな歴史

　「うちよりいいチームはある。（３勝１敗で制したリーグ地区シリーズで）パドレスに負けていた可能性もあっただろう。とにかく誰もがチームの勝利のために集中してくれた」と６７歳の優勝監督は１１勝２敗で勝ち抜いたプレーオフの戦いを振り返った。メジャーでの選手経験がなく、アリゾナ州立大など大学野球の指導で実績を重ねた異色の指揮官が、限られた資金力の中で勝てるチームをつくり上げた。

　頂上決戦で敗れたとはいえ、資金が潤沢ではないレイズも最激戦区のア・リーグ東地区を制し、３度目のア・リーグ王者となって再び王座に迫った。こちらもメジャー２位の１６４盗塁を重ね、三振数はリーグ最少。細かい戦術も駆使して大都市圏のチームに立ち向かった。一方で、年俸総額トップのメッツはナ・リーグ東地区最下位に沈み、８６年を最後に王座なし。年俸３位のヤンキースもア・リーグの地区シリーズでレイズに３連敗を喫し、巨人監督に就任した松井秀喜さんがＭＶＰに輝いた０９年から、１７年間ワールドシリーズ制覇に届いていない。

　ドラフトでのウエーバー方式、収益の一部再分配、年俸総額が一定額を超えた場合に「ぜいたく税」を徴収する制度などでチーム力の均衡化を図るMLB。その中で資金力とチームづくりがかみ合って今世紀初の連覇を果たしたドジャースも、３連覇には届かなかった。市場規模の小さい地方都市のチームが、細かな戦術も駆使して躍進した２６年シーズン。新たに表出したこの流れが、本格的なトレンドとなるのか否か。２７年以降も目が離せない。

（時事通信社　橋本誠）