米大リーグのマリナーズなどで活躍し、１月にアジア人初の米野球殿堂入りが決まったイチローさん。走攻守にわたる上質なプレーと数々の偉業達成は、アジア系米国人選手にも大きな影響を与えた。日系の母を持つガーディアンズのスティーブン・クワン外野手（２７）が時事通信のインタビューに応じ、「イチローを見て育ったアジア系選手は多い。彼の功績は次世代に受け継がれている」と語った。（時事通信ニューヨーク総局 岡田弘太郎）
彼のまねをすれば
クワンは幼少期、山形市から米国に移り住んだ祖母の家で、当時マリナーズに所属していたイチローさんをテレビ中継で見て育った。
「白人やヒスパニック系が多く活躍していたが、アジア系はいなかった。左のコンタクトヒッターで俊足、体も大きくないイチローは自分と似ていて夢中になった。もちろん、彼の方が自分よりもパワーがあったけど、プレースタイルは自分に近いと感じた。だから、彼のまねをすれば、リトルリーグでもうまくプレーできるのではないかと思って見ていた。僕が１０、１１歳の頃に所属したリトルリーグのチーム名がマリナーズ。イチローと同じチームの名前だったことに大喜びしたことを今でも覚えているよ」
少年時代のクワンには、日本から来た２７歳のアジア人が大リーグで人気を得ていく姿が衝撃的だったという。海を渡り、一躍米球界の主役になったイチローさんは、メジャーリーガーという枠を超えたヒーローに映った。
「今でも強く印象に残っているのは、彼がこちらでも多くのテレビコマーシャルに登場していたことだ。米国のメディアはイチローをとてもクールな存在として扱っていた。実際にタートルネックを着てインタビューに応えるなどしていた。彼はさっそうとメジャーの舞台に登場し、誰も見たことのないスタイルで実力を認めさせて人気者になった。これまでアジア系がそのような存在として扱われることは珍しかったから、とても衝撃だった。それが最初に思い出すことかな」
米国で育ったクワンにとって、日本から来たイチローさんの打撃フォームは特徴的に映ったという。プレーを見る中で、実際にまねをしたこともあった。
「走り方や打ち方、全てのスタイルのまねをした。僕は米国の野球で育ったから、彼のスタイルは本当にユニークに見えた。ソフトボールのように走りながら逆方向に流し打っていたことを強く覚えている。自分も同じようにしようと試みたこともあった。でも日本の野球は動きが全く違うと感じたよ」
「野球ＩＱの高さと老練さ」
長くイチローさんを見てきた中で、脳裏に強く焼き付いているプレーが二つあるという。詳細に語ってくれた。
「一つは２００７年のサンフランシスコでのオールスターゲーム。イチローが史上初のランニングホームランを放った試合。打球が野手の間を抜けて外野を転がる間に、イチローはさっそうとホームを駆け抜けた。あの場面は最高にクールだった。そして、もう一つはイチローがマーリンズに所属していた時で、これもサンフランシスコでのジャイアンツ戦だった。おそらく九回裏の守備だったと記憶している。走者が二塁にいる場面で、打者が右翼フェンス直撃の打球を放った。するとイチローはいったん捕球するそぶりを見せて、二塁走者をくぎ付けにした。打球を処理した後も素早い返球で、二塁走者の生還を許さなかった。最も特筆すべき点は、彼は敵地でこのプレーをしたということ。サンフランシスコの球場は外野、右翼側の形状がいびつで慣れていないと打球処理でトラブルに見舞われることが多い。イチローは事前にしっかりと準備して対処したからできたプレーだった。彼の野球ＩＱの高さと老練さがこのプレーに表れていた。彼は数多くの伝説を残してきているが、自分の中ではこれが最もすごいと感じたプレーだ」
２２年にデビューしたクワンは、同じ外野手だったイチローさんと同様に大リーグ１年目から３年連続ゴールドグラブ賞を獲得。イチローさんは１０年連続まで伸ばした。
「どんな数字でもイチローと並べられることはとても特別なことであり、素晴らしいこと。彼は９年連続、１２年連続で受賞したんだっけ？ 彼が大リーグに来たのが２０代後半だったわけだから、そこから長い間受賞し続けたことは本当に信じられないよ。自分の体のケアをしっかりとして、長い間安定感を保っていた証拠。３０代に入ってもゴールドグラブ賞を取り続けていたことは驚きだ。彼のルーティンを大切にする姿勢にも感銘を受けた」
外野守備も参考にした
ガーディアンズの１番打者を務めるクワンは身長１７０センチ台ながら、優れたコンタクト力と俊足が武器。球数を投げさせて四球を選ぶスタイルが１番打者の主流となりつつあるメジャーで、「ヒットマン」のスタイルを貫き、走攻守そろったプレースタイルはイチローさんと類似する。中でも守備は、マイナー時代にイチローさんの送球フォームを参考にしてレベルを上げたという。
「イチローのプレースタイルから大きな影響を受けた。打つだけではなく、盗塁もできて、守備も素晴らしい。全てにおいてチームの勝利に貢献できる。自分がマイナーでプレーしていた頃、当時のコーチと一緒に送球フォームの修正を試みていた。その時にコーチはお手本としてイチローの守備の動画を見せてくれた。足の運びがシンプルで効率的。体が大きくない彼が強肩である理由が分かった。小さいことを理解すればするほど、イチローがなぜ素晴らしい選手なのかを理解することができた。それまでは自分の肩に自信を持っていたし、コーチから送球の改善を勧められても気乗りはしなかった。でもイチローの動画を見た後は真剣に取り組むようになり、改善後はより強い返球ができるようになった」
パワー全盛の時代に単打を積み重ねる独自のスタイルで偉業を成し遂げたイチローさん。その姿は、「自分を貫くこと」への自信を与えたという。
「イチローは大リーグに来てもスタイルを変えなかった。自分を貫くことの大切さを学んだ。野球生活を通して、自分のプレースタイルは他のチームメートとは違っていた。米国では長打を求めるのが主流だった。イチローが既に大リーグで成功を収めていたことを目の当たりにし、僕のようなコンタクトヒッターでも成功できるという自信をもらった。もし彼がいなければ、自分に自信を持てなかっただろうし、物おじしていたかもしれない。そういう意味でも本当に感謝している」
次世代に受け継がれる功績
現在の大リーグでは、クワンをはじめダイヤモンドバックスのコルビン・キャロルら複数のアジア系選手が第一線で活躍中。アジア系で初の野球殿堂入りを果たしたイチローさんの活躍は、どのようなインパクトを残したのか。
「大リーグにアジア系の選手が増えているのはとてもいいこと。中でも、イチローを見て育ったアジア系選手は多いように思う。コルビンの場合はイチローのようにスピードとパワーも兼ね備えている。彼の功績は次世代に受け継がれている。彼の成功はとても大きなインパクトを与えた。異国から来て同じような成功を収め、米国の子どもたちに新たな価値観を提示した。もし自分が同じように日本に行って野球をしたとしても、同じようなインパクトを与えることは難しいと思う。多くの意味でも野球を変えた人だと思う」
