ドジャース連覇の歴史的意義　　熱狂が生む効果と２６年オフ労使交渉への不安

カナダにおける野球の存在

　そんな「欧州寄り」のカナダに、６９年にモントリオール・エクスポズ、７７年にトロント・ブルージェイズと大リーグのチームが誕生。９２、９３年のブルージェイズのワールドシリーズ連覇をピークに大きく盛り上がり、多くの名選手も生まれた。

　ただ、人気は長続きしなかった。大きな転機となったのが９４年だ。エクスポズがナ・リーグ東地区を独走していたシーズンは、労使紛争のストライキによって途中で打ち切られた。これでファンは白けてしまい、有力選手との契約を相次いで打ち切った球団の対応も怒りを買い、もともと集客に苦労していたチームの人気は一気に低下。再び浮上することはなく、チームは０５年にワシントンに移転。ナショナルズに改称し、カナダのチームは一つになってしまった。ブルージェイズも連覇の後で人気が続かず、強豪ひしめくア・リーグ東地区の所属ということもあって、なかなか成績が上向かなくなった。

　９０年代後半から００年代にかけ、何度かトロントを取材で訪れた。結構強打者がいて弱いチームではなかったが、球場は活気に乏しかった。窓からフィールドが見渡せる隣接のホテルも部屋の確保は結構容易で、応援も牧歌的。当時ののんびりした応援歌のメロディーが、今も耳に残っている。

　それが近年、チーム力を整備し、大谷がフリーエージェントとなった２３年のオフにはドジャースと並ぶ移籍先の有力候補に挙げられるほど、周辺環境も整えた。４年で３度目のプレーオフ出場を果たし、３２年ぶりのワールドシリーズ制覇まで、あと一歩。長らく低迷していたカナダの野球熱が、一気に高まり、第７戦の視聴者数は人口の約４５％となる１８５０万人にも上った。件（くだん）のホテルも予約が殺到して大変な高額となっているという。ＭＬＢの新たな側面である。