牛や豚に比べ低い環境負荷で生産できる次世代のたんぱく源として、コオロギに注目が集まっている。３年後には昆虫食の市場規模が世界で約１０００億円に達するとの試算もあり、参入企業が増加。コオロギを使用した商品の多様化も進んでいる。（時事通信経済部 河合剛希）
ベンチャーが挑戦
コオロギを生産し、チョコや豆菓子などの食品に加工して販売するエコロギー（東京）の葦苅晟矢代表は２０１５年、コオロギの飼育を始めた。大学在学中に世界的なたんぱく質不足の問題を知り、自宅の押し入れでコオロギの生産に挑戦。食べ残しや農家から出た規格外野菜を餌に飼育を始めると、半年で１０００匹まで増加した。生産の手軽さにたんぱく源としての可能性を感じ、大学院でコオロギの研究をしながら１７年に創業。高温で乾燥した地域がコオロギの飼育に適しており、１９年には生産が一年中可能なカンボジアに移住し、大量生産を開始した。
エコロギーは現地の農家を指導し生産を委託。コオロギを買い取り、工場で製品化して、日本で販売している。生産委託先は小規模な田んぼや畑を営む零細農家が大半。農作物の収穫は年に２回程度と少ない上、干ばつや洪水など災害リスクにさらされ、安定的な収入確保が難しい。一方、コオロギは軒先で簡単に飼育でき、成長して出荷するまで４５日程度で年に８回の生産が可能だ。エコロギーは全量を現金で買い取るため、「コオロギ生産は安定した現金収入を得られる副業として、現地農家に歓迎されている」（葦苅氏）という。現在約６０軒の農家と契約しており、２６年までに２４００軒まで拡大させる方針だ。
コオロギは雑食性が強く、餌にフードロスを利用できる。エコロギーは農業の生産、加工過程で出た残渣（ざんさ）や、カンボジアの食品工場から出るフードロスを回収・加工して餌にしている。葦苅氏は「アジアのフードロス問題を解消しつつ、自然と健康に配慮したおいしい食品として、コオロギを日常的な食の選択肢の一つにしていきたい」と意気込む。
日本で昆虫食人気の火付け役となったのが、２０年に良品計画の「無印良品」が発売した「コオロギせんべい」だ。塩味が利いたエビせんべいのような味わいで、ネット通販や店頭で売り切れが続出した。使われているのはグリラス（徳島県鳴門市）が販売する「コオロギパウダー」。徳島大学発のベンチャーで、３０年超の研究を基に食用コオロギの生産、加工から商品開発、販売までを担う。１９年創業の同社は、コオロギ成分を使用したプロテインバーやカレーも販売するほか、飛行機の機内食や学校給食の選択式メニューとしてコオロギ食品を体験する機会を提供し普及を試みる。生産効率化にも取り組み、採卵から粉末化までを自動化するシステムの開発を目指す。
コオロギはエビやカニなどの甲殻類と似た成分を含み、アレルギー症状を引き起こす恐れがある。グリラスではゲノム編集技術を使い、アレルゲン性の低いコオロギも開発中だ。
１月にはＮＴＴ東日本が、グリラスと情報通信技術（ＩＣＴ）を活用したコオロギ飼育の自動化に関する実証実験の開始を発表するなど、「企業からの協業の問い合わせが増えている」（グリラス広報）という。
飼料効率、牛の１２倍
国連食糧農業機関（ＦＡＯ）は、１３年に世界の食料危機と昆虫食に関する報告書を発表。コオロギは、牛や豚などの家畜と比べ少ない水と飼料で育ち、栄養価が高く、温室効果ガス排出量が少ないことが示され、コオロギ食品開発の追い風となった。家畜の体重を１キロ増やすために必要な飼料は鶏で２．５キロ、豚で５キロ、牛で１０キロだが、コオロギはわずか１．７キロ。８割が食べられるコオロギと比べ、鶏と豚は５．５割、牛は４割にとどまり、コオロギの飼料効率は鶏の２倍、豚の４倍、牛の１２倍に及ぶという。
栄養価の高さも特長で、「乾燥状態の牛肉と比較すると、乾燥させたコオロギは同等のプロテインを含み、亜鉛や鉄分も豊富」（葦苅氏）だ。
昆虫食でコオロギが主流になっていることについて、食用昆虫科学研究会の吉田誠理事は「味に癖がなく食べやすいことに加え、卵パックや衣装ケースで飼育できるほど養殖が簡単なので事業として始めやすい」と分析する。
日本でも市場拡大
ＴＰＣマーケティングリサーチ（大阪市）が今年１月に発表した調査によると、日本の昆虫食市場は２１年で１０億８０００万円と前年から６割増え、２２年には１４億８０００万円とさらなる拡大を見込む。日本能率協会総合研究所（東京）が２０年に発表した調査では、世界の昆虫食市場は１９年度で７０億円、２５年度には１０００億円規模に上ると予測する。
欧州では２１年からゴミムシダマシの幼虫「ミールワーム」を使用した食品に対し、安全性を評価して販売を承認するなど、昆虫食を販売しやすい環境が整備されつつある。⽇本では、各事業者が⾷品衛⽣基準を満たすなど、品質管理を行うほか、アレルギー成分の表⽰を通じた安全性確保にも取り組んでいる。吉田氏は「事業展開が早かった欧米や、所得向上策として国全体でコオロギ養殖を後押ししているタイと比較すると日本は遅れているものの、市場は拡大傾向にある」と指摘する。
一方で、吉田氏は「コオロギ一辺倒だと市場拡大に限界が見えてくる。昆虫は種類が多く、味も香りも違うので多品種化にも取り組み、食の選択肢の一つとして認識を拡大させることが必要だ」との見方を示している。
（2023年2月22日掲載）
