最新「Ｆ３５Ｃ」発艦！オスプレイで米空母「カール・ビンソン」へ【自衛隊探訪記】

 後方は、やはり開けっ放し 

　安全に関する説明を受け、サバイバルキットなどが付いた救命胴衣とヘルメットを着用した。ヘルメットはゴーグルや防音用のイヤーカバーが一体となったタイプ。滑走路上では、プロペラがほこりなどを舞い上げるため、ゴーグルを外さないよう注意された。後部ハッチからオスプレイに乗り込む。暖房が効いていて暖かい。４点式のシートベルトを着けると、すぐに機体が動き始めた。 

　座席は横並びで、報道陣は機体左右に分かれ、向かい合わせに座った。搭乗員から「加速で肩がぶつかるから、けんかしないようお気に入りの人の隣に座ってね」とユーモラスな説明を受けたが、その言葉通り、ヘリコプターモードから航空機モードに変わって速度が増した途端、隣の記者がぐっと寄りかかってきた。 

　陸自オスプレイは後方の警戒監視などのため、後部ハッチを半分開けたまま飛行していたが、艦載型も同様にハッチを半開きにしていた。上昇中は基地の滑走路や町並みが真下に見え、かなり怖い。雲を抜け、海上に出た辺りで水平飛行に移った。このまま高度１０００フィート（約３００メートル）くらいを飛ぶという。 

　困ったのは強烈な冷気だ。開けっ放しのハッチから容赦なく外気が入ってきて、暖房はほとんど意味をなさない。保温下着を着てこなかったことを後悔しつつ回りを見ると、米軍関係者は膝にジャケットなどを掛けていた。

着艦直前に急旋回「事故かと思った」 

　約２時間後、搭乗員が作業を始め、機内がにわかに騒がしくなった。ハッチの向こうに、どこかの国の艦艇が見える。高度が下がり始め、雲の下に出ると、吹き込んでくる空気が急に暖かくなった。

　あれがカール・ビンソンかな？　カメラを取り出した瞬間、急旋回しながら降下を始めた。ハッチから見える景色が斜めになり、飛ぶように流れていく。体は重力加速度（Ｇ）で座席に押しつけられた。構えたカメラはまるで鉄アレイのように重くなり、撮影どころでない。 

　少し時間を置き、もう一度急旋回した。その後、垂直離着陸モードに変わったのか、速度が落ちた。だんだんと甲板が近づいてくる。着艦。報道陣の何人かは酔ってしまったようだ。青い顔でぐったりしており、「事故かと思って覚悟した」とこぼす記者もいた。 

　急旋回は航空機モードの速度を速やかに落とすための動作で、「普通の飛行」だそうだ。戦闘機なども、着陸ぎりぎりまで速度を維持し、空港直近で急旋回して一気に減速するという。

ビュッフェで昼食、名物はクッキー！？

　カール・ビンソン甲板には戦闘機やヘリがずらりと並んでいた。ロナルド・レーガンとの違いは、最新鋭戦闘機「Ｆ３５」があること。艦載型の「Ｆ３５Ｃ」の主翼と尾翼は、自衛隊も保有する「Ｆ３５Ａ」や、近く導入する「Ｆ３５Ｂ」より大きく、途中で折りたためるようになっている。 

　艦内のニュースセンターが報道陣の控室だった。本格的なスタジオで、艦長メッセージや行事などを紹介する自主製作ニュースを放映しているという。階段や扉をいくつも抜け、海自の自衛艦隊司令官や米第７艦隊司令官、オーストラリア、カナダ各海軍の代表者の共同会見場となった格納庫へ向かった。

　会見後は艦内食堂で昼食だ。代金は６ドル８５セント。日本円で１０００円を超える。ビュッフェ形式で、料理はバラエティー豊か。フライドチキンは、握り拳くらいの大きさがあった。ボリュームは米兵仕様かと思ったが、周囲のテーブルを見回せば、控えめな乗組員が大半。たっぷりの生野菜の上にチキンを一つ乗せただけの乗組員もいた。ただ、デザートはしっかり食べるよう。コーナーには行列ができており、女性乗組員から「この船はクッキーが名物なのよ」と勧められた。 

爆音と風圧、一拍遅れて熱と焦げたにおい

　昼食を終え、改めてヘルメットと緊急用のベストを身に着けた。発着艦訓練の取材だ。ベストの背部には穴が開いており、米担当者から「興奮して機体に近づきすぎると、穴をつかんで引き戻すからね」と声を掛けられた。 

　甲板では、艦載機の発艦が始まっていた。ロナルド・レーガンの甲板取材では、記者説明のため、１機１機間隔を取りながら発艦していたが、カール・ビンソンでは「ＦＡ１８スーパーホーネット」や「ＥＡ１８Ｇグラウラー」が二つのカタパルトを交互に利用し、短い間隔で飛び立っていく。 

　Ｆ３５Ｃの番だ。エンジン音が大きい。カタパルトの準備が整うと、機体は一瞬で加速し、上空かなたへ。耳栓とヘルメットのイヤーカバーがあっても響く爆音と、体があおられるほどの風圧。一拍置いて、エンジンの熱と焦げたような臭いが押し寄せた。 

　この後、後部甲板に移動して着艦の様子を取材したが、この間、カール・ビンソンのすぐ隣を海自の護衛艦「ひゅうが」が航行していた。全長約２００メートルの「空母型」の船体は海自では大型でも、米空母と並ぶと小さく見える。ひゅうがより大きい護衛艦「いずも」と「かが」は「Ｆ３５B」の運用に向け改装中だ。

オスプレイが垂直離陸しなかった理由

　４時間余りの取材時間はあっという間に過ぎ、再びオスプレイがエンジンを回し始めた。救命胴衣を着け、機内へ。今回の取材は共同会見がカール・ビンソンで行われたことに伴うもの。ロナルド・レーガンでは可能だった艦内取材ができないまま帰路に就く。 

　シートに座りベルトを着けた。輸送機Ｃ２グレイハウントで移動したレーガン取材からの帰路と違い、カタパルトは使わない。オスプレイは垂直離着陸可能。ソフトな離艦を予想していたが、通常の飛行機のように急加速して浮き上がった。カタパルトほどではないが、かなりのＧで、横の人と肩がぶつかった。しばらくして、半開きの後部ハッチの向こうに遠ざかるカール・ビンソンが見えた。 

　発艦時の急加速の理由はー。厚木基地に戻ってからの質問に、米軍の女性パイロットは豪快に笑いながら答えた。「人数が多くて重いときは勢いつけて飛び立った方が、燃料のロスが少ないの。いいフライトだったでしょ、楽しめた？」