ラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）フランス大会で、日本が大一番に臨む。８日のアルゼンチンとの１次リーグＤ組最終戦は、勝った方が準々決勝に進出。アルゼンチンはこれまでＷ杯で１次リーグを４度突破しており、最高成績は２００７年大会の３位。８強が前回大会の１度だけの日本は、挑戦者としてぶつかることになる。（時事通信運動部 鈴木雄大）
９９年Ｗ杯以降、日本と差
サッカー大国で知られるアルゼンチンは、ラグビーでも強豪国の一つだ。昨年はニュージーランド（ＮＺ）とイングランドを敵地で撃破した。ＮＺ、南アフリカ、オーストラリアが参加する南半球４カ国対抗で毎年しのぎを削り、フランスなど欧州でプレーする選手も多く、トップレベルでの経験値は高い。
プレースタイルは情熱的。ＦＷは気迫のこもった突進を見せ、バックスは果敢に相手防御を抜きにいく。そしてサッカー王国らしく、多種多様のキックを繰り出して局面を打開する。過去にはケサダ、コンテポーミら名キッカーを生み出してきた。
１９９０年代まで、アルゼンチンと日本はさほど実力的には変わらなかった。Ｗ杯での成績で差がつき始めたのは９９年大会。アルゼンチンは１次リーグで日本とサモアを破り、アイルランドとのプレーオフも勝ち抜いて初めて８強入りを果たした。２００３年大会では１次リーグで敗退したが、統括団体の国際ラグビーボード（現ワールドラグビー）は世界トップレベルを意味する「ティア１」にアルゼンチンが入ると認定。０７年大会は開幕戦で開催国フランスに勝利。初めて準決勝まで進み、３位決定戦でまたフランスを破った。１１年大会でも８強入りし、１５年大会では再び準決勝まで勝ち進んだ。
ジョセフＨＣとの因縁
Ｗ杯で低迷が続いていた日本は、１５年大会で南アフリカからの歴史的勝利を含む３勝を挙げ、ようやく上昇機運に乗った。自国開催の１９年大会で堂々の８強入り。先を行っていたアルゼンチンの背中は近づいてきている。日本ラグビー協会の岩渕健輔専務理事は今年、「４強を目指すとなると、アルゼンチンは越えなくてはいけない壁」と話していた。８日の試合で日本が勝ち、２大会連続の準々決勝進出を決めれば、世界に与えるインパクトは大きくなりそうだ。
今大会、日本は１試合ごとに内容が上向いてきている。主将の姫野和樹（トヨタ）、リーチマイケル（ＢＬ東京）、ピーター・ラブスカフニ（東京ベイ）のＦＷ第３列は盤石で、ＳＯ松田力也（埼玉）はキックの好調を維持。スクラムは３試合を通して安定感を見せた。
対するアルゼンチンはチリ戦で主力を休ませながらも大勝した。初戦でイングランドに完敗し、２戦目もサモアに辛勝だったが、本来の動きが戻りつつある。上り調子の両チームが激突する最終決戦は、競った展開が予想される。注目はファーストスクラム。ここで日本が主導権を握れば、勝利に近づくだろう。
日本のジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（ＨＣ）にとって、アルゼンチンは因縁の相手でもある。現役時代、日本代表として出た９９年大会で敗北。そして日本代表ＨＣとしては１６年１１月のアルゼンチン戦で初めて指揮を執り、これも完敗に終わっている。勝って借りを返せるか。
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