さよなら神宮第二球場　アマ野球とゴルフ練習場…外苑で６０年放った独特の存在感

　神宮第二球場で異彩を放っていたのは、ゴルフ練習場の併設だ。１９７２年に営業を開始。プロゴルフ界で「ジャンボ」こと尾崎将司が台頭してきた時期と重なる。ゴルフの人気や注目度が徐々に高まり、大衆的なスポーツになりつつあった折、都心で心置きなく練習できるスポットとなった。

　ゴルフ練習場は一塁側内野スタンドの奥に設置された。グラウンドレベルを含め４階建ての構造で、ショットの打席がずらり。試合がない時はゴルフ愛好者が集まり、「打ちっ放し」に早変わりした。主に左翼から中堅方向へと無数のゴルフボールが飛んでいった。その先にそびえ立っていたのは、安全対策用の高さ４８メートルもの巨大なネット。三塁側から右中間あたりまで、球場を覆うように張り巡らされていた。

小倉全由さん「縁の深い球場」

　両翼９１メートル、中堅１１６メートルという狭いサイズ。それゆえ本塁打が出やすく、野球ファンにとっては「空中戦」を楽しめる一面もあった。試合をする高校球児らも、一発攻勢あり、一発に泣くこともありと、一喜一憂する球場だったようだ。

　高校野球で全国有数の名門校、日大三の監督としてチームを夏の甲子園２度制覇などに導き、今年３月末に勇退した小倉全由さん（６６）は、神宮第二球場への思い入れが強い。関東一の監督時代は選抜大会準優勝などの実績があり、その後母校の日大三を長年にわたり率いた小倉さん。「春、夏、秋と使わせていただき、自分にとってはすごく縁の深い球場でした」。同球場最後の公式戦となった２０１９年１１月３日の秋季東京都大会準々決勝、帝京－日大三でも指揮を執った。

　隣の神宮球場（両翼９７．５メートル、中堅１２０メートル）に比べかなり狭かったことから、小倉さんは「神宮第二で行う試合では野球が変わるという意識がありました。端的に言えば打ち合い。打者中心となる球場でした」と振り返る。自身が試合前のシートノックで体感したのは「神宮だと外野深くにノックする場合、力を入れないと飛びません。それに対して神宮第二では、楽に打てましたね」。その感覚は、試合で打席に立つ打者にも共通する部分があった。

強打の日大三、原型の一翼にも

　小倉さんは、ある程度の広さがある球場では、ともすれば力みが生じやすくなると指摘。「右打者の場合、『飛ばさなければ』と左肩が開き気味になってしまうこともあります。神宮第二では、まずは球をしっかりと捉えることを重視。力むことなく、良いスイング、正しいスイングに徹する。そうすることによってホームランにもなり、選手に自信が芽生え、打撃の向上につながったと思います」。打席で外野後方に見える巨大ネットも、打者の視覚的には「遠くへ飛ばそう」でなく「あそこに突き刺そう」というイメージになったそうだ。

　強化合宿での１人一日１０００スイング以上などで培われた伝統的な強打を、甲子園でも存分に発揮してきた日大三。強力打線の原型づくりで、神宮第二球場が一翼を担ったのかもしれない。

ラストを飾った名将対決

　高校野球などの熱戦を半世紀以上も支えてきた神宮第二のラストゲームは、偶然にも名将同士の戦いとなった。翌春のセンバツ出場への道筋となる秋の都大会準々決勝。その対戦カードにシナリオは描けない。８強まで勝ち上がらなければ、そこで戦えないからだ。結果、実現したのが帝京－日大三の対決。帝京の指揮官は、甲子園で春１度、夏２度の優勝などを誇る前田三夫監督だ。２１年夏を最後に勇退した前田さんはかつて、８歳下の小倉さんにとって分厚い壁だった。

　「私が（関東一で）高校野球の監督になった頃、前田監督は大きな目標でした。とにかく帝京さんは強くて、あの（ユニホームの）縦じまを見るだけで気後れしていました。１９８５年夏の東東京大会決勝でようやく勝てて、初めて甲子園に出ることができました。前田さんをお相手に神宮第二最後の試合ができたことは、本当に縁を感じます」。小倉さんは感慨深げに、そう述懐する。結果は帝京が２―１で勝利。歴史を締めくくるのにふさわしい好ゲームとなった。

　神宮第二球場が野球場としてのピリオドを打った後も営業を続けていたゴルフ練習場は、２０２２年１２月３１日限りで閉鎖した。神宮第二の跡地には秩父宮ラグビー場が、同ラグビー場が現在ある場所には神宮球場がそれぞれ移設し、建て替えられる計画となっている。

◆スポーツストーリーズ　記事一覧