吉田麻也が米ＭＬＳでデビュー　３５歳が新たな挑戦で語ったこと

　ＣＫやゴールにつながりそうなＦＫでは、常にゴール前で待ち構えた。前半２９分のＦＫは相手選手とヘディングで競り合い、こぼれ球をボイドが決めて先制。「セットプレーはここ数日（練習で）かなり時間を要してやっていたので、チャンスはあると思っていた。僕のところにはマークがちゃんとついていたけど、（味方が）うまく合わせてくれた」とうなずいた。

　バニー監督は「いいデビュー戦だった。マヤを迎えられてうれしい」と評価。守備で連係するＧＫボンドは「きょうのプレーは最高だった。素晴らしい経験があり、チームにいい影響を及ぼしてくれる。彼は話してくれるし、聞いてくれる」と笑顔で語った。

終盤のミスを減らすために

　試合後の記者会見に登場すると、「英語、イタリア語、ドイツ語、日本語。どれでも大丈夫です」。欧州のリーグを渡り歩いた経験を踏まえ、ユーモアも交えた英語による第一声。それが地元メディアの表情を緩ませた。その後も英語で「しっかりと準備できた」「初戦というのは、いつも簡単ではない」「最後に９０分プレーしてからは３カ月以上経過していた」「相手にレッドカードが出てからプレーしやすくなった」などと自分の言葉で的確に伝えた。

　ロサンゼルス・ギャラクシーに加入するにあたり、映像でチーム状況を確認してきた。「終盤に失点する傾向にあった。あとは、ゲームを支配しているんだけど追加点を取れなくて、自分たちのミスから崩れてしまうところが多くあった」。いかに終盤のミスを減らしていくかがテーマ。「大人のサッカーというか、より巧みなサッカーで試合を締めないといけない。そこを監督に求められていると思うので、改善していきたい」。リーダーシップを発揮し、守備陣を引っ張っていく考えだ。

審判の傾向「学んでいかないと」

　６月にドイツ１部リーグのシャルケを退団し、勝負の舞台を欧州から米国に移した。これまでとの違いはいくつもあるが、吉田が真っ先に挙げたのは判定。「審判の違いは特に大きくて、イタリアに近いと思う。結構笛を吹く傾向にある。ディフェンスなので気をつけないといけない」と肌で感じた。

　世界を舞台に戦ってきただけに、「きょうの審判は代表戦でも何度かやっているので、よく知っていた」という。ただ、「基準が若干違うのかなと思った。気をつけないといけないし、学んでいかないといけない」とＭＬＳの審判について分析した。

新たな環境に胸躍らせて

　四大スポーツ（アメリカンフットボール＝ＮＦＬ、バスケットボール＝ＮＢＡ、野球＝ＭＬＢ、アイスホッケー＝ＮＨＬ）に比べれば、米国でのＭＬＳの人気はまだ、そこまで高くないかもしれない。ただ、アルゼンチン代表ＦＷリオネル・メッシ（３６）がインテル・マイアミに加入するなど注目度は上がっている。ロサンゼルス・ギャラクシーの本拠地には２万人近くの熱狂的なファンが集まり、吉田への歓声も大きい。

　Ｊリーグ１部（Ｊ１）の名古屋から２１歳でオランダ１部リーグのＶＶＶフェンロに移籍。その後イングランド・プレミアリーグのサウサンプトン、イタリア１部のサンプドリア、そしてシャルケでプレーしてきた。１０年以上の経験を積んだ欧州サッカーからＭＬＳへ。「雰囲気はやっぱり欧州とは違う。それはそれで別のものと捉えて、こういうものを経験しに来ていると思っている。チームごとに色があると思うので、アウェーに行くのが楽しみ」と新たな環境に胸を躍らせている。

日本代表復帰にも意欲

　吉田は日本代表としてワールドカップ（Ｗ杯）に３大会連続出場。１次リーグでドイツ、スペインの強豪を撃破する快進撃を見せた昨年のＷ杯カタール大会では主将を務めた。その後、代表からは離れているが、ロサンゼルス・ギャラクシーの入団会見では代表復帰に意欲を示した。米国はカナダ、メキシコと共に２０２６年Ｗ杯を開催する。ＭＬＳで経験を積むことは、次回のＷ杯出場にプラスに働くこともあるはずだ。

　ＭＬＳデビュー戦に続き、８月３０日はアウェーのサンノゼ・アースクエークス戦でフル出場。チームは３―２で逆転勝ちした。０―０の引き分けだった９月２日のホームでのヒューストン・ダイナモ戦でもフル出場。チーム加入後は２勝１分けとほぼ順調に推移しているが、取り組むべき課題もたくさんある。「チームメートのことや、チームのやりたいサッカーをもっと理解しないといけない。リーグの特徴も、もっともっと理解していかないといけない」。慣れないこと、難しいこともあるはず。それでも吉田の表情は明るく、新たな船出を楽しんでいるようにも見える。

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