ラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）フランス大会が９月８日、開幕する。ジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ率いる日本代表は自国開催の４年前に続く１次リーグ突破を狙うが、今年の実戦は６試合で１勝５敗。チーム状態を不安視する声が高まる中、大会後に退任するジョセフ氏はどんな戦略を描いているのか。２０１６年秋に就任してから７年、「ジョセフ・ジャパン」にとって総決算の舞台を迎える。（時事通信運動部 鈴木雄大）
山中ではなく松島
８月１５日のＷ杯メンバー発表で、一番のサプライズはＦＢ山中亮平（神戸）の落選だった。松島幸太朗（東京ＳＧ）とのポジション争いに敗れ、控えとしてもＦＢしかできない点がマイナス評価に。１９年Ｗ杯で８強入りに貢献し、その後もレギュラー格であり続けた３５歳。今年の試合も極端にパフォーマンスが落ちたわけではなかった。しかし、ジョセフ氏は「ＦＢの１番手は松島」と迷いなく言った。
１８８センチの長身でロングキックが武器の山中は、陣取り合戦となれば大いに力を発揮するタイプ。一方の松島は俊足のトライゲッター。グラウンドの広い範囲を動き回り、積極的にライン攻撃に参加する。プレースタイルは対照的。２人いれば戦術の幅をもたせることができるはずだが、ジョセフ氏はあえて松島だけを選んだ。昨年までのポジション争いの経緯を振り返ると、意外な決断にも見える。
過去２大会の松島はＷＴＢ
過去２大会のＷ杯では、松島はＷＴＢとして出場。エディー・ジョーンズ・ヘッドコーチ時代の２０１５年大会は、ゴールキッカーの五郎丸歩という絶対的なＦＢがいた。１９年大会に向けて松島はＦＢでの出場を望んでいたが、ジョセフ氏はＷ杯イヤーに入るとＷＴＢで起用し続けた。ＦＢに座ったのは山中とウィリアム・トゥポウ（当時コカ・コーラ）。ハイパント処理の安定性を重視して長身の２人を選び、松島にはＷＴＢとして決定力を発揮させる意図だった。起用は当たり、松島は計５トライを量産して８強入りに貢献。山中は、この大会からＦＢとして代表で確かな地位を確立した。
ジョセフ氏は就任当初から「キックを織り交ぜたスマートなラグビー」を信条としていた。短いパス回しにこだわった前任者のジョーンズ氏とは違い、戦略的なキックとオープン展開を組み合わせて攻めていく。１９年Ｗ杯では、素早いパス回しでアイルランドとスコットランドを撃破。一方でサモアにはキックを効果的に使って快勝した。
バランス重視の傾向はその後も変わらなかった。松島がフランス１部リーグのクレルモンでＦＢとして活躍しても、代表では山中と併用。今年のＷ杯では起用の優先順位はつけるにしても、２人とも本大会に連れて行くものと思われていた。
日本はアタッキングラグビー
だからこそ、山中のＷ杯メンバー落ちはサプライズと受け取られた。１５日の会見で、ジョセフ氏は「チームの強みはスピード、スキル、フィットネス。ジャパンラグビーはボールをしっかり動かしていくアタッキングラグビーだと思っている。世界の中でもユニークで、それをやっていくことが重要だと思っている」と強調した。これまでのバランス重視から転換し、パスを駆使した高速展開のラグビーに軸足を置くということか。「山中落選」は、退路を断つというジョセフ氏の覚悟を示しているのかもしれない。
１勝５敗と思うようなラグビーができなかった今年の実戦でも、オープン展開を重視する姿勢はのぞかせた。８月２６日のイタリア戦の後半１２分、１７次に及ぶ連続攻撃を実らせて松島がトライを決めた。ただ、他の局面ではむやみに回すことでミスが出ていたのも事実。手の内を見せていない部分があるにせよ、本番ではもっと攻撃の精度を上げないと苦しくなる。攻撃プランを担当するブラウン・アシスタントコーチは、多彩な戦術を練り上げることで有名。松島を生かす「スペシャルプレー」も用意しているだろう。ＦＷリーチマイケル（ＢＬ東京）は「きつい時にどれだけ自分たちのプランを遂行できるかがカギ」と覚悟を示す。
１次リーグＤ組は前回準優勝のイングランドの調子が上がらず、一方でアルゼンチンとサモアが好調で混戦が予想されている。日本は１０日に初出場のチリと初戦。ここで周囲の不安を打ち消すような勝利を収め、１７日（日本時間１８日）のイングランド戦へ勢いをつけられるか。勝負の時は迫っている。
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