ラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）フランス大会で、８強入りを狙う１次リーグＤ組の日本が正念場を迎える。２８日（日本時間２９日未明）にサモアと１勝１敗同士の対決。負ければ突破が絶望的となるサバイバルマッチだ。通算の対戦成績は日本が５勝１２敗と大きく負け越しているが、最近２大会のＷ杯ではいずれも勝利。今年７月の対戦では前半に退場者を出し、２点差で敗れている。実力は伯仲しており、緊迫した一戦となりそうだ。（時事通信運動部 鈴木雄大）
サモア、過去に８強２度
サモアは１９９０年代からＷ杯で存在感を示してきた。初出場だった９１年の第２回大会でウェールズを破り、８強入り。９５年大会も準々決勝に進んだ（この大会まで国名は西サモア）。５大会連続で出場したトライゲッターのリマ、ニュージーランド代表のキャップも持つツイガマラら名選手も多数。強豪も脅かすほどの力強いコンタクトプレーが、今も昔も大きな武器だ。
９９年大会では日本と対戦し、４３－９と圧倒した。しかし、この大会以降は一度も８強に届いていない。激しいプレーと危険なプレーは表裏一体で、反則を繰り返してしまうのがサモアの典型的な負けパターン。協会の資金不足などが影響して長期の合宿が組めず、細かいコンビネーションが要求されるスクラムとラインアウトが弱い傾向にあったことも、勝てない原因になっていた。
日本が南アフリカから歴史的勝利を挙げた２０１５年大会では、３戦目でサモアと対戦。スクラムで優位に立った日本が完勝を収めた。１９年大会の対戦では日本がキックをうまく使って地域を取り、４トライを奪ってボーナス勝ち点１も獲得。史上初の８強入りへ大きく前進する試合になった。
代表条件緩和で戦力アップ
ただ、今大会のサモアは甘くなさそうだ。昨年から代表資格条件が緩和され、元オーストラリア代表のＳＯリアリーファノら経験豊かな選手が新たに加入。さらに、南半球最高峰リーグのスーパーラグビーに昨年から参戦している太平洋諸国の連合チーム「モアナ・パシフィカ」に中心選手を送り込み、レベルの高い試合を経験することで組織プレーが磨かれた。
その成果は確実に表れている。今年８月にＷ杯前最後の試合で世界ランキング１位のアイルランドに４点差で惜しくも敗れた。１６日のチリとの初戦はしっかりとモールを押し、スクラムでもプレッシャーをかけて危なげなく勝利。２２日のアルゼンチン戦は落としたが、スクラムは互角で組織的な防御も機能して終盤まで食い下がった。反則で自滅していた過去とは異なる戦いぶりを見せている。
カギ握るセットプレー
屈強でプレー精度も上がったサモアを相手に、日本はどう戦えばいいのか。防御を担当するミッチェル・アシスタントコーチは「力強くボールを運んでくる。スクラムでもプレッシャーをかけてくる。しっかり対処しなければならない」と警戒している。やはりスクラム、ラインアウトのセットプレーの出来が勝負を分けるだろう。日本が１５、１９年Ｗ杯で圧倒できたポイントであり、ここで主導権を握れれば余裕を持って戦える。そしてサモアは激しいプレーによる反則はいまだに多い。日本は規律を乱さずに戦って相手の反則を誘い、ＰＧで得点を積み重ねていくことも重要だ。
日本のキープレーヤーは稲垣啓太（埼玉）、具智元（神戸）らＦＷ第１列、ワーナー・ディアンズ（ＢＬ東京）、アマト・ファカタバ（ＢＲ東京）らロック陣、そして司令塔のＳＯ松田力也（埼玉）といったところか。イングランド戦から中１０日と休養は十分。ベストのコンディションでライバルとの大一番に臨めるだろう。
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