ラグビーのワールドカップ（Ｗ杯）フランス大会で、１次リーグＤ組の日本は初戦で初出場のチリに快勝し、好スタートを切った。１７日（日本時間１８日）の２戦目で、前回大会準優勝の強豪イングランドとぶつかる。この「ラグビーの母国」に勝てば１次リーグ突破へ大きく近づくが、過去の対戦成績は１０戦全敗。高い壁に挑む。（時事通信運動部 鈴木雄大）
伝説の「３－６」
両チームの歴史をひもとくと、初対戦は１９７１年９月。日本を率いていたのは大西鉄之祐監督で、６８年に２３歳以下のニュージーランド代表、オールブラックス・ジュニアを敵地で破る快挙を遂げた名将だ。イングランド戦でも、再びの番狂わせが期待されていた。
大西監督はイングランドの攻撃パターンを詳細に分析した。そして大型ＦＷに対抗できる体の強さを持ち、タックルが得意な選手を合宿に集め、徹底的に鍛えて決戦に臨む。９月２４日、大阪・花園ラグビー場での第１戦は１９－２７。残り５分まで同点という大接戦を演じた。
その４日後、東京・秩父宮ラグビー場で迎えた第２戦には、日本の勝利を信じた観客が殺到。スタンドに収容できないファンをグラウンドの中に入れ、タッチライン際に座らせる異例の措置が取られた。午後７時過ぎキックオフのナイトゲーム。日本はイングランドの猛攻を粘り強いタックルでことごとく止める。展開攻撃でゴールラインに迫る惜しい場面もあったが、双方ノートライ、日本の得点はフランカー山口良治のＰＧ１本だけで３―６の惜敗。勝利に届かなかったものの、壮絶な試合に感動したファンの拍手はやまない。日本ラグビー界にとって伝説の夜となった。
大型ＦＷを誇るイングランド
７９年５月にも１９－２１と食い下がったが、その後は力の差を見せつけられての敗戦が続く。８７年の第１回Ｗ杯では１０トライを許し、７―６０。２００３年にも２連敗を喫した。昨年１１月の敵地でのテストマッチは１３－５２。いずれの試合も、大型ＦＷを止められずに失点を重ねた。
日本がイングランドといい勝負に持ち込むには、７１年のようにＦＷ戦で負けないことが大前提。今回のＷ杯でも同じだろう。日本の攻撃を担当するブラウン・アシスタントコーチは「イングランドはここ１００年くらい、同じスタイル。フィジカルで重圧をかけてくることは分かっている」。日本の素早い攻撃の起点となるスクラム、ラインアウト、密集戦でいかに互角に戦うかがポイントになりそうだ。
勝てば三たびの衝撃
今大会、イングランドはアルゼンチンとの初戦で前半早々に退場者を出して１４人での戦いを強いられたが、強力ＦＷを生かして冷静に戦った。トライを奪えなくても、ＳＯフォードが６ＰＧ、３ＤＧで２７得点を稼いで快勝。大会前の実戦で黒星が先行して不調が伝えられても、やはり底力はある。ボースウィック監督は２０１５年Ｗ杯で日本代表のコーチを務めており、こちらの戦い方を熟知している。厳しい戦いになるだろう。
ただ、日本のＦＷにもいくつかの好材料はある。チリ戦でフランカーのリーチマイケル（ＢＬ東京）は攻守にわたって激しくプレー。前回大会の主将が心身ともに充実ぶりを示した。ロック陣はアマト・ファカタバ（ＢＲ東京）が故障から復帰して２トライを決め、今年は代表戦に出ていなかったワーナー・ディアンズ（ＢＬ東京）も途中出場で１トライ。左脚を痛めてチリ戦を欠場したＦＷ第３列の姫野和樹（トヨタ）も、イングランド戦には出場できる見通し。個人能力が高い面々でＦＷを構成できそうだ。
もしイングランドを倒せば、前々回大会の南アフリカ戦、前回大会のアイルランド戦に続く歴史的な勝利。７１年の「３－６」を上回る衝撃を世界に与えることになる。
.jpg
){kind=small}
 (1).jpg){kind=small}
