欧州の中央に位置する内陸国で、中世のたたずまいを残す風光明媚（めいび）なチェコ。日本人が抱くイメージとして、少なくとも１年前までは「野球」を結びつけにくかった。それが今や、一転している。今年３月、野球の国・地域別対抗戦、第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に初出場し、日本と同じ１次リーグＢ組に入って、初戦の中国戦で初勝利。はつらつとしたナイスガイたちのプレーは、東京ドームを埋めたファンをとりこにした。
日本戦では、先発した佐々木朗希投手（ロッテ）から死球を受けた選手が、倒れて起き上がって一塁に全力で走るなど、見る者の心に響くシーンも。チェコは１次リーグで敗退したが、その後、ロッテと野球を通じた文化的な交流がスタート。今夏、チェコ代表監督らが再来日し、ロッテ戦で始球式を行うなど改めて存在感を示した。（時事通信社 小松泰樹）
８月１日、千葉市のＺＯＺＯマリンスタジアム。ナイターのロッテ―日本ハム戦に先立ち、チェコ代表のユニホームを着た３人がグラウンドに登場した。パベル・ハジム監督とマルティン・ムジーク、ルカシュ・エルツォリの両選手だ。スクリーンでは、今回は来日できなかったウィリー・エスカラ選手のビデオメッセージが映し出された。その中でエスカラは、こう語った。
「（ＷＢＣ１次リーグで）チームメートとともに国を代表して他の出場国と競い合えて、東京ドームを埋め尽くすファンの前でプレーできたことは一生の思い出。これからの人生でも何度も振り返るでしょう。そして、僕が受け取ったお菓子はチームメートとシェアして、皆で楽しんだよ。最高だった！ 今回、僕は日本に行くことができないけれど、（３月に）素晴らしい経験ができたお礼を言わせてください。ありがとう！」
「１６２キロ」の死球から
「僕が受け取ったお菓子は…」―。何を示すのか。きっかけとなったのは３月１１日、ＷＢＣ１次リーグの日本―チェコ戦だ。日本の先発、佐々木朗から先制点を奪ったチェコはその後逆転され、１―３の四回１死後、エスカラが打席へ。５球目、「１６２キロ」が左膝を直撃した。誰もが「痛い！」となる死球だから、エスカラも一度は背中からグラウンドへ。程なく立ち上がり、一塁へと疾走した。最後は２―１０で敗れたチェコに、日本のファンからも温かい拍手が送られた。
２日後。チェコ代表チームの宿泊ホテル前に、佐々木朗の姿があった。手には、品物が詰まった袋が二つ。中身はロッテ製品のお菓子類だ。死球のおわびをしようと、佐々木朗が自ら買い集めた。バスで試合に移動するチェコの選手たちを待ち、エスカラと対面。お菓子を手渡した。２人は笑顔で握手したり、佐々木朗がその場でサインボールをプレゼントしたり。それらのシーンは、チェコ野球協会のＸ（旧ツイッター）でも複数の写真と映像で発信され、「Ｓｐｏｒｔｓｍａｎｓｈｉｐ ａｔ ｉｔｓ ｂｅｓｔ！」などと紹介していた。
劇的に、歴史的１勝
日本戦の前日、チェコは中国に逆転勝ちし、ＷＢＣでの初陣を飾った。六回を終えて４－１と優位に進めながら、七回に４点を失って逆転され、相手に主導権を奪われてしまう。４―５で迎えた九回。１死二、三塁でムジークが打席に。その初球、変化球を完璧に捉え、左翼ポール際に劇的な逆転３ラン。ベンチはお祭り騒ぎとなった。再び流れを引き寄せたチェコはさらに１点を加え、その裏を無失点に抑えて８―５で勝利。同国にとって歴史的な１勝を挙げた。
ムジークは今夏に再来日した際、記者会見で逆転弾の興奮を述懐した。「反響がすごかった。帰国後というより、もう（勝利の）直後から、僕のスマートフォンにメッセージが続々。全部で５００は超えたのではないかな。自分のキャリアの中でも最高の本塁打だった」
「必勝」と「根性」のはちまき
チェコは日本戦の後、韓国に３―７、オーストラリアに３―８で敗れ、１勝３敗のＢ組４位。準々決勝に進めなかったものの、ひたむきな全力プレーは、すがすがしかった。チェコ国内の野球には最高峰のエクストラリーグがあるが、プロのリーグはない。代表選手はそれぞれ職業に就くなどして仕事と両立させているケースがほとんどだ。ハジム監督は神経科医でもある。
１次リーグを終えたハジム監督は、記者会見に「必勝」のはちまきをして臨んだ。日本の観客からの温かい声援に対する感謝の意に加え、日本の優勝を願う気持ちも込めたという。結果は、同監督の願い通りとなった。再来日し、８月２日にＺＯＺＯマリン内で行われた記者会見には「根性」のはちまきで登場。「今後さらに発展、成長していくであろうチェコのチームを象徴するイメージで」と説明した同監督。日本へのリスペクトを基軸に、「ど根性」で飛躍していこうという心意気がにじむ。実際、中国戦では九回に逆転し、後述する予選でも出だしの窮地から立ち直るなど、泥臭く粘り強いのがチェコのカラーでもあるようだ。
時代を超える「カレル橋」のように
前夜はロッテ戦の試合前に始球式に「登板」したハジム監督。ノーバウンドで捕手のミットに投げ込み、大きな拍手を受けた。「ＷＢＣを思い起こすような声援を頂き、まだ自分の中で消化しきれていないような気持ち。こうした機会をつくってくれたマリーンズに感謝している」。満足そうに、そう話した。
ロッテ球団が大手企業などと連携して取り組みを始めたチェコとの文化交流は「マリーンズ―チェコ・ベースボール・ブリッジ・プログラム」と名付けられた。プラハの観光名所で、約６００年もの間市民らに使われ続けている石造りの「カレル橋」のように、野球でつないだ縁が時代を超える懸け橋に―。そんな思いが込められている。
初出場までの長い道のり
チェコがＷＢＣ本戦にたどり着くまでの道は、長く険しかった。ＷＢＣでは２００６年の第１回大会、０９年の第２回大会と日本が連覇。第３回大会（１３年）から予選が始まり、招待された１２カ国にチェコも名を連ねた。第２回で１勝もできなかった台湾、カナダ、パナマ、南アフリカを加えた計１６チームが参加して１２年９月に予選を実施。敗者復活戦のあるダブルエリミネーション方式で争われた。チェコは初戦でドイツに１―１６、敗者復活１回戦でも英国に５―１２と完敗し、早々に敗退した。
チェコは第４回大会（１７年）の予選にも出場。１６年３月の予選で、初戦はメキシコに１―２と惜敗したが、敗者復活１回戦ではドイツに１５―３で圧勝した。敗者復活２回戦でニカラグアに延長十一回６―７で屈して敗退。それでも４年前に比べ、戦いぶりに確かな成長がうかがえた。
予選は屈辱的な大敗から
３度目の挑戦となった第５回大会の予選。２２年９月、ドイツ・レーゲンスブルクでの予選Ａ組に臨むチェコ代表チームには、不安要素もあった。同年のシーズンを前に多くのベテランが引退。チームの再構築を進めつつも、明確なビジョンを掲げられない状況だったようだ。初戦は、既に南アフリカに勝っていたスペインと対戦。この試合で７―２１と屈辱的な大敗を喫した。五回に大量１２点を失うなどして七回コールド負け。前途多難の船出となったが、ここから踏ん張った。
敗者復活１回戦でフランスに７―１と快勝。先発投手のエルツォリが好投した。息を吹き返したチェコは、敗者復活２回戦でもドイツを８―４で下した。そして９月２１日の第２代表決定戦。惨敗だった初戦の相手、スペインと再び顔を合わせた。スペインは前日の第１代表決定戦で英国に延長十回、９―１０でサヨナラ負けしていた。
チェコにとっては、初戦の雪辱と悲願のＷＢＣ出場を懸けた一戦。一回に１点を先制されたが、二回にムジークの２ランで逆転し、四回にも加点して３―１で勝った。こうして、苦難の末に巡ってきたチャンスを物にした。ＷＢＣの予選初参加から約１０年。ようやく切符をつかみ取り、「チェコに野球あり」を国際的にアピールできる大舞台に立てることになった。
共産主義体制下、ソフトボール普及が基礎に
かつて東西冷戦下のチェコスロバキア時代、共産主義体制の下で野球は「西側の象徴」ともみなされていた。そのため、国内に野球の長い歴史はない。青少年の育成を担う非営利団体ＹＭＣＡによるスポーツ活動の継続が、やがてクラブなどの結成に結びついたようだ。１９５４年にソフトボールのルールや戦術などを記した大学教本が出版され、普及もスタート。その後、プラハのカレル大でソフトボールの指導が始まり、これが後に野球とソフトボールのコミュニティーが形成される基礎となった。
６０年代の後半、学校を中心に多くの野球チームが誕生し、民主化運動の「プラハの春」が起きた６８年には初の定期野球大会を開催。約２０年後、８９年に民主革命（ビロード革命）によって共産主義体制が終結すると、チェコの野球界も大きく変化。国内大会のための新しい競技規則が作成されるなどした。９３年には国内リーグ（エクストラリーグ）が設立された。
「侍チェコ」へと進化するか
チェコ野球協会のＰＲマネジャーでもある投手のエルツォリは、１次リーグの韓国戦に先発して黒星が付いたが、昨秋の予選では敗者復活１回戦で力投。崖っぷちのチームに勇気と勢いをもたらし、本戦初出場に貢献した。そのエルツォリは今回のＷＢＣの前後で、母国での野球熱が大きく変わったと実感。「国内で野球に対する関心度がすごく高まった。その意味でもＷＢＣに感謝している。これからも、いろいろな方により興味を持ってもらえるように頑張っていきたい」と意欲を示す。
ハジム監督は「ＷＢＣは私たちから見たら夢のような世界だった。プレッシャーにのみ込まれないように、自分たちの野球に集中した」と、改めて初出場だった３月の本戦を回顧。ボランティアとも言える環境下で、野球に打ち込んでいる源は「自分の中に情熱があるから」。シンプルなその言葉は、選手やコーチら代表チームに共通しているのだろう。２０２６年に予定されている次回のＷＢＣでは、進化したチェコが「侍」のようにたくましくなって、「本家」侍ジャパンに真っ向勝負を挑むかもしれない。
チェコは９月２４日に開幕する欧州選手権の開催地。国内で野球が盛り上がりつつある今、絶好のタイミングでホーム開催を迎える。ＷＢＣで見せたハッスルプレーを国民に披露し、上位進出を狙う。
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チェコ出身で世界的に知られている偉大なスポーツ選手として、以下の３人を挙げてみた。いずれも日本との縁がある。
◇「人間機関車」ザトペック
１９５２年ヘルシンキ五輪の陸上男子で、エミール・ザトペックがトラックの５０００メートルと１万メートル、さらにマラソンでも金メダルに輝いた。ロードを含む長距離の３種目制覇は、今日までの五輪史上で他に例がない。必死の形相でグイグイと先頭を走る姿は「人間機関車」と称された。
ザトペックは、３６年ベルリン五輪の５０００、１万メートルでともに４位入賞の村社講平を尊敬。陸上強国だったフィンランド勢と渡り合った村社の力走に感銘を受けた。後年、２人は親交を深め、日本の市民ロードレース大会で一緒に走るなどした。妻のダナ・ザトペコワは陸上女子やり投げの選手で、ヘルシンキ五輪では夫婦そろって同じ日に金メダル獲得（夫は５０００メートル）という「快挙」も。プロ野球阪神の名投手、村山実の力投ぶりは「ザトペック投法」とも言われた。
◇「名花」チャスラフスカ
体操女子で「名花」とうたわれたベラ・チャスラフスカは１９６４年東京、６８年メキシコ両五輪で個人総合連覇と種目別を合わせ計７個の金メダルを獲得した。メキシコ五輪に臨む前、民主化運動「プラハの春」に賛同し、「二千語宣言」に署名。参加すらも危ぶまれた同五輪では、ライバルのソ連勢と火花を散らした。五輪後も反体制を唱えたことから政府に監視され、長年にわたり不遇の時期を過ごしたが、信念を曲げなかった。
８９年の共産主義体制崩壊後は名誉が回復。チェコ・オリンピック委員会の会長を務めるなどした。親日家で、日本を何度も訪問。２０１０年秋の叙勲では、日本とチェコの友好促進に寄与したとして旭日中綬章を受けた。
◇「支配者」ハシェク
チェコはアイスホッケーで米国やカナダ、北欧勢、ロシアと並ぶ強豪国として知られる。１９９８年の長野冬季五輪では、初の金メダルを獲得した。決勝の相手はロシア。「プラハの春」の後にソ連（当時）が軍事侵攻してから、２０年後だった。
優勝の原動力はゴールを死守したＧＫドミニク・ハシェクだ。北米アイスホッケーリーグ（ＮＨＬ）で活躍していたハシェクは、ロシアの猛攻を防いで得点を許さず、チェコが１―０で勝利。決勝は長野五輪の最終日に最後の競技として行われ、会場は日本人ら多くの観客で埋まり、熱戦にくぎ付けとなった。「ドミネーター（支配者）」の異名を取ったハシェクはＮＨＬの最優秀選手に２度、最優秀ＧＫには６度選出された。
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今夏、陸上の世界選手権（ブダペスト）女子やり投げで北口榛花（２５）＝ＪＡＬ＝が優勝した。４位で迎えた最終６投目、自身の日本記録に迫る６６メートル７３のビッグスローで大逆転。日本選手で今大会唯一、投てき種目では日本女子初の金メダルに輝いた。北口は２０１９年からチェコに練習拠点を置き、同国のセケラック・コーチに師事している。
専門コーチ不在の時期に自らの行動力で、やり投げ王国チェコでの学びに活路を見いだした。そこから飛躍的に成長。２１年に開催された東京五輪で、日本勢として５７年ぶりに決勝へ。予選で左脇腹を痛めた影響から決勝は１２位にとどまり、悔しさをにじませた。２２年は６月に最高峰ダイヤモンドリーグ（ＤＬ）のパリ大会で日本勢初優勝。７月の世界選手権（米オレゴン州）で銅メダルを獲得し、９月のＤＬファイナルでも３位。今や不動の世界トップスロワーだ。
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