大谷翔平に驚かされ続けた４カ月　ＷＢＣ優勝、今季もさえる二刀流…記者が追った前半戦

　大谷は「投票してくれた全てのファンに感謝したい。とても名誉なこと。これをモチベーションとして、グラウンド上で全力を尽くし続けたい」とコメント。日本選手の最多得票は、２００１～０３年に両リーグ最多だったイチロー（マリナーズ）以来。ＤＨのファン投票による３年連続出場は１１～１３年のデービッド・オルティス（レッドソックス）に続き２人目となった。

　７月２日には、選手間投票により投手でも選ばれた。ただ、４日に登板した際、右手中指の爪が割れ、まめもできた影響で途中降板。大谷は試合後、「（オールスター戦での）ピッチングは厳しくなった」と語り、投打両方での出場はかなわなくなった。

ＷＢＣの「顔」、ＭＶＰに

　大谷の快進撃は、シーズン前のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）が起点となった。エンゼルスの春季キャンプを前半で切り上げて帰国。日本代表「侍ジャパン」を力強く引っ張った。東京ドームでの１次リーグ、準々決勝を勝ち抜き、米国に戻って臨んだ準決勝のメキシコ戦は、１点を追う九回に先頭打者で反撃の口火を切る二塁打。二塁ベースからベンチを鼓舞した姿は記憶に新しい。

　決勝の米国戦では二刀流で本領発揮。３―２で迎えた九回に抑えで登板し、現地の実況は「夢のようなシナリオ」と伝えた。最後はエンゼルスの同僚トラウトに対し、スライダーの一種で横に大きく曲がる「スイーパー」を投げて空振り三振に。感情を爆発させたシーンは人々に感動を与えた。大会期間中は、試合前練習から多くの視線を集め、間違いなく米メディア、大リーグファンに最も注目された選手だった。ＷＢＣの「顔」となり、大会ＭＶＰに選ばれた。

２年連続の開幕投手で快投

　ＷＢＣにはシーズンを見据えて出場を見合わせた選手や、けがのリスクから参加したくてもできない選手がいた。出場したチームの中には、今季に入ってけがや不調に苦しむ選手も出ている。大谷に対しても、投打の奮闘がシーズンに影響してしまうのではと懸念する声が確かにあったが、実際は心配無用だった。

　チームに戻ってキャンプ地のマイナー戦で調整登板を終えると、３月３０日の開幕戦、アスレチックス戦に先発。２年連続の開幕投手で６回２安打無失点、１０奪三振の快投を見せた。白星は付かなかったが、ＷＢＣの勢いは衰えていなかった。

「侍」同士、吉田やヌートバーとも対戦

　４月１日のアスレチックス戦では高校時代、ともに甲子園を沸かせた藤浪晋太郎と対戦。日本のプロ野球での顔合わせ以来１０年ぶりで、今季初打点をマークした。翌日はトラウトとの２者連続で今季初アーチ。９日のブルージェイズ戦では岩手・花巻東高の先輩、菊池雄星から２ランを放った。１５日には０５年の松井秀喜（ヤンキース）に並ぶ３６試合連続出塁をマークした。

　１７日のレッドソックス戦で侍ジャパンのチームメート、吉田正尚とメジャーで初めて対決。空振り三振に仕留めた。５月３日のカージナルス戦では、やはり侍メンバーだったラーズ・ヌートバーから３三振を奪い、メジャー通算５００奪三振の節目。「投手で５００奪三振、打者で１００本塁打」はベーブ・ルース以来の快記録となった。１５日のオリオールズ戦は先発投手で５度出塁。これは１９６４年にメル・ストットルマイヤー（ヤンキース）が記録して以来５９年ぶり。これまで数々の偉業を成し遂げてきた大谷は、今年もレジェンドと比較されることが増えている。

自己最長、１５０メートル弾で３０号

　そして、猛打を振るった６月。１２日からの１週間で６本塁打を放つなどして週間ＭＶＰに。２３日のロッキーズ戦では日米通算２００本塁打。前半戦で最大の「ＳＨＯＷＴＩＭＥ（ショータイム）」は、２７日のホワイトソックス戦だろう。２番投手兼指名打者で先発し、打っては一回に２７号、七回にも２８号を放つなど３安打２打点、投げても七回途中まで４安打１失点、１０奪三振の好投で７勝目を挙げた。

　ア・リーグで６０年ぶりに「複数本塁打と２桁奪三振」を記録し、先発投手の２本塁打も５２年ぶり。この日はシーズンちょうど半分の８１試合目で、その時点の成績を単純に２倍すると今季終了時は５６本塁打、１２８打点となる計算だった。さらに３０日には、自己最長となる４９３フィート、約１５０メートルという特大アーチをかけ、３年連続３０本塁打を早くもクリア。６月２度目の週間ＭＶＰも受賞した。

「理想の軌道でバットを振れた」

　６月は、ともに両リーグトップの１５本塁打、２９打点という驚異的な打棒を披露。６月の１５本塁打は１９３０年のベーブ・ルース、３４年のボブ・ジョンソン、６１年のロジャー・マリスに続く４人目でア・リーグ記録に肩を並べた。

　大谷は６月の打撃好調について「一番は（バットの）軌道じゃないかなと思う。自分の理想の軌道で振れている時は右投手、左投手に関係なく、球種も関係なく、コンタクトできる。詰まっても、泳いでもしっかり振れる準備ができている」と説明。前半戦最後となった７月８日のドジャース戦（３２号２ラン、三塁打、単打）などサイクル安打に王手をかけた試合も何度もあった。

　加えて、見逃せないのは走力だ。盗塁は既に２桁の１１個。三塁打６本も光る。投げて、打って、走って…。野球少年がそのまま大きな進化を遂げ、投げては１６０キロ超の剛腕、打者でも抜群の長打力と俊足巧打を併せ持ち、世界最高レベルで躍動している。

新ルールに戸惑いも

　投手として、シーズン当初は戸惑うこともあった。今季から新ルールでピッチクロック（投球間の時間制限）が採用され、投手はボールを受け取ってから走者なしで１５秒、走者がいる場合は２０秒以内に投球動作に入らなければいけない。

　大谷は、早過ぎてもいけない点を指摘されたことがある。打者が準備を整える前に投球動作に入ると、１ボールを与えられてしまう。大谷に投げる意思がなくても、審判に投球動作に入っているように見えたことで注意を受けた。今年はマウンドからベンチに戻る際に球審と話すシーンや、確認で試合後に審判室を訪れたこともあり、新ルールに対応しようと努めているようだ。

　大谷はピッチクロックの対策として、サインを伝達する通信機器「ピッチコム」を左腕に装着している。大部分は捕手が足などにつけてサインを出すが、大谷の場合は自ら配球を決定。捕手のサインに首を振る必要がないため、サイン交換の時間を短縮できている。シーズン序盤は投球のおよそ半分がスイーパーだった。６月に入ると直球が全体の４割程度に増え、軸になった。ゲームプラン、自身の状態、打者の反応、データなどを材料に、配球に変化が出てきているようだ。

二刀流の「難しさ」と向き合う

　投打同時出場の「リアル二刀流」にも慣れ、今季から先発登板は基本的に中５日で回っている。打者としての休養日はほとんどなく、毎日のように出場。昨季から、降板後も指名打者で試合に残れる通称「大谷ルール」が導入され、出場機会はさらに増えた。その中で首脳陣と話し合いながら毎日、奮闘している。

　二刀流の出場について「切り替えとか、メンタル的に難しいなと思う部分はたくさんある」という。大谷にしか分からない課題と向き合いながら、自分なりに考え、試合に臨んでいる。

　投打で大活躍した６月２７日のホワイトソックス戦が好例だ。一回の打席で本塁打。通常はベンチに戻ると、チームメートらに祝福されるが、大谷はベンチ前で省略するようにお願いした。既に１死で、二回の投球に向けて少しでも準備に時間を充てたかったため。代わりに水原一平通訳が本塁打パフォーマンスの「かぶと」をかぶって、チームメートを笑顔にさせていた。

敵地で「ＭＶＰ」コール、本塁打王も視野

　今オフにフリーエージェント（ＦＡ）となる大谷は超大型契約が予想され、去就が注目される。チーム状況が悪ければ、８月１日のトレード期限を見据えた放出の可能性が出てくるところだが、エンゼルスはプレーオフ進出を目指している。ミナシアン・ゼネラルマネジャーは６月２０日に「以前から話しているように、われわれは彼のことが好きで、ずっといてほしいと思っている」と述べ、トレードに否定的な見解を示した。大谷自身も「シーズンに集中したいなと思っているので、代理人に任せている」と語っている。

　２１年に投手で９勝、打者では４６本塁打を放ってア・リーグＭＶＰに。２２年は１５勝、３４本塁打でルース以来の「２桁勝利、２桁本塁打」をマークした上に、大リーグ史上初めて規定投球回数と規定打席の両方に到達した。そして今季。まだシーズン半ばとはいえ、本塁打王など新たな金字塔を打ち立てる可能性をいくつも秘めている。

　そんなスーパースター、大谷に対しては、本拠地だけでなく敵地でも「ＭＶＰ」コールが頻繁に起こる。エンゼルスのネビン監督が目を細めて話した言葉に、実感がこもっている。「われわれは、今までに見たことのないようなものを毎日目撃している。彼を見ていると本当に楽しい」

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