サッカーＷ杯からアジア杯へ　再び熱狂の舞台となるカタールを訪ねる

　今回で３度目となるカタールでのアジア杯開催は、中国が新型コロナウイルスを理由に開催を返上したことで決まった。国土が秋田県よりも狭い小国カタールでは、「サステナビリティー（持続可能性）」のキーワードの下、Ｗ杯後はスタジアムを解体、あるいは改築することになっていた。ところが、今回の代替開催により、ほとんどのＷ杯競技場が「延命」となった。

　大会組織委員会のジャシム最高経営責任者（ＣＥＯ）は、成功を収めたＷ杯開催の実績を引き合いに「カタールは記憶に残るＷ杯を開催したことで、世界のスポーツの中心地となった。最高の会場、インフラ、組織力で大会を成功させることで、Ｗ杯のレガシーを引き継ぎたい。史上最高のアジア杯にする自信がある」と誓った。

　日本メディアでは唯一、時事通信社が参加した今回のメディアツアーでは、フランスとモロッコによるＷ杯準決勝が行われたアルベイト競技場を視察。収容約６万９０００人は、Ｗ杯決勝の舞台となったルサイル競技場に次ぐ２番目の規模だ。内装は赤を基調としたテント型で、デザインと名称はかつて湾岸地域で遊牧民が使っていた伝統的なテントに由来するという。この競技場も本来は、Ｗ杯後に五つ星ホテルを併設する改築工事を行うはずで、ピッチは残しつつも、上部の観客席を約３万席撤去し、代わってレストランやスポーツジムなどホテルに必要な施設を整える計画だった。

　内覧会では、既に整備されたホテル客室に加え、選手の控室や浴室なども視察した。ＶＩＰ入り口から直結する階には、ホテルのフロントを想定したロビーが正面に広がり、ガラス越しにピッチが飛び込んでくる。観客席の中段に位置する同階では、スタジアムをぐるりと一周する形で、将来的には９７部屋の客室を整える計画だ。案内された客室には、キングサイズのベッド、キッチンとユニットバスなどが備えられ、観客席とつながった大きな窓からはピッチが一望できた。

　続いて向かったのは、チームが使用するピッチレベル。Ｗ杯準決勝で、フランスのエムバペやグリーズマンらが使用したロッカー室は、楕円（だえん）型の広々としたつくり。マッサージ室とシャワー室が直結し、ジャグジーとアイシング用の浴槽を備える浴室を間に挟んで、隣にはロッカー室がもう１部屋と、機能性と快適性を兼ね備えた、まさにＷ杯仕様の環境と言えた。

アジアの祝福

　５月１１日に開かれた１次リーグ組み合わせ抽選会には、日本代表の森保一監督をはじめ、韓国代表のクリンスマン新監督らが出席して、ドーハのオペラハウスで行われた。Ｗ杯カタール大会で史上初の女性審判員の一人に名を連ねた山下良美審判員も、和服姿で参加。元韓国代表でＪリーグの京都サンガでもプレーした朴智星氏、かつて日本を何度も苦しめた元オーストラリア代表のケーヒル氏らと共に、抽選のアシスタント役を務めた。

　注目のドロー。前回カタールに屈して準優勝に終わった日本は、イラク、ベトナム、インドネシアと同じＤ組に入った。ベトナムを率いることになった元日本代表監督のトルシエ氏が不在だったのは残念だったが、森保監督は「日本のことを熟知している監督。いろんな対策を講じてくると思うので、その上をいけるようにしたい」。前回大会もアジア各国のレベルアップと日本への包囲網を実感しただけに、王座奪還を目指す大会へ表情を引き締めた。

　これもＷ杯効果だろう。「Ｗ杯カタール大会で日本が成し遂げたことを日本だけでなく、アジアの皆さんも喜んでくれた」。抽選の会場や取材エリアでは、各国関係者に声を掛けられるほど森保監督の認知度は高まっていた。

　抽選後には、早くも決勝の予想をする声もあり、日本と韓国の顔合わせを期待する関係者も。仮に両チームが１次リーグを１位通過すれば、決勝トーナメントでは反対の山に入り、両者が勝ち続ければ実現する。ジャシムＣＥＯも「Ｗ杯で日本がドイツ、スペインのいる『死の組』を勝ち抜いて見せた素晴らしいサッカーを、アジア杯でも見られることをカタールの人々は望んでいる」と期待を寄せた。

　カタールでは来年４～５月に、男子サッカーのパリ五輪予選を兼ねたＵ２３（２３歳以下）アジア杯も開催される。大岩剛監督率いるＵ２２日本代表は、バーレーン、パレスチナ、パキスタンと同じＤ組に入った９月の同予選で、まずは本戦出場を目指す。アジアの五輪出場枠は３．５。アジア杯に続き、アジアの若き選手たちによる熱い戦いがカタールで繰り広げられる。

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