田中正義、「感謝と覚悟」で７年目の開花　新天地日本ハムで守護神に

　かつてプロ野球ドラフト会議の「主役」だった右腕が、新天地で潜在能力を開花させつつある。プロ７年目、日本ハムの田中正義投手（２８）だ。フリーエージェント（ＦＡ）でソフトバンクに移籍した近藤健介外野手の人的補償で日本ハムに加入。５月１２日時点で１４試合に登板し、１勝１敗４セーブ、６ホールドで防御率２．０８。プロ初セーブに、待望のプロ初勝利もマークした。２０１６年のドラフト会議で５球団が競合の末に入団したソフトバンクでは度重なる故障に見舞われて苦悩の日々を過ごしたが、一転、今やチームの守護神として堂々の投球を見せている。（時事通信札幌支社編集部　嶋岡蒼）

初のお立ち台、「最高の景色」と涙

　４月２６日、本拠地エスコンフィールド北海道でのオリックス戦。３点リードの九回にマウンドへ。「みんなでつないで九回まできた。何とか勝っている状態で試合を終わらせよう」。１５０キロを超える球威抜群のストレートを軸にフォークを織り交ぜ、３人で終わらせてプロ初セーブ。プロ入り初のお立ち台で、最初は笑みを浮かべたものの、苦しんだソフトバンク時代の記憶が頭に浮かび、涙がこぼれた。「すごくうれしい。本当に最高の景色。これから何十回、何百回と見られるように頑張りたい」。言葉に実感がこもった。

　プロ初勝利は５月７日の楽天戦。同点の九回に登板し、最速１５４キロの力強い速球を武器に３者連続三振に仕留めた。チームに流れを呼び込み、その裏サヨナラ勝ち。再びお立ち台に上がり、「時間はすごくかかってしまったけど、こういう景色が見られてうれしい」。苦節６年を経て、立て続けに初セーブと初勝利。「順調にきていて、良いことが続き過ぎて怖さもある」。故障で投げられないもどかしさ、周囲の期待によるプレッシャー…。過去に経験した苦難を知る投手ならではの思いも口にした。

中継ぎでスタート、信頼勝ち取る

　キャンプから先発ローテーションを狙って調整してきたが、開幕は中継ぎでスタート。与えられた役割で安定した投球を見せていた。すると、抑えを務めていた石川直也投手が故障で登録抹消に。それに伴い、九回を任されることになった。４月２１日の楽天戦では２失点して敗戦投手となったが、その後は現在まで登板７試合連続無失点。試合を締めくくる重要な仕事に、「責任がある。シーズン最後まで全うしたいという思いがある」とやりがいを感じている。

　「こうやってずっと抑えてくれたら、『田中君が打たれて負けたら仕方ない』と言えるくらいの選手になれる」と新庄剛志監督。日に日に信頼感が増している様子だ。大役に抜てきした建山義紀投手コーチも「勝つチャンスがあれば、（交代を）迷いなく田中正義と言える」。実力を結果で示し続け、首脳陣の信頼を勝ち取った。

若手のＮＰＢ選抜をねじ伏せて

　創価大４年だった２０１６年、秋のドラフト会議で最大の目玉となった。長い手足を使ったダイナミックな投球フォームで、最速１５６キロを誇った剛腕。４年時は右肩の故障があったものの、日本ハムを含む５球団が１位で指名し、ソフトバンクが交渉権を獲得。鳴り物入りで入団した。