ロコ・ソラーレ、世界女子カーリング５位　逆境で実感した「世界一」への成長

苦戦しながら価値ある経験

　常に勝ち続けているわけではない。くじけそうになっても、チーム全員で団結して逆境を乗り越える。ロコ・ソラーレがファンを引きつける要因の一つだろう。３月に行われたカーリングの女子世界選手権で、ロコ・ソラーレの選手で構成した日本は苦戦しながらも１次リーグを突破し、５位で終えた。昨年の北京五輪銀メダルに続く表彰台はならなかったが、「世界一」を目指す旅路で、さらにレベルアップするための価値ある経験を積んだ。（時事通信ロンドン特派員　青木貴紀）

　意外にもロコ・ソラーレにとっては銀メダルを獲得した２０１６年以来、２度目の世界選手権。２０年大会は出場資格を得ながら、新型コロナウイルスの影響で現地入り後の直前に中止された。選手は久しぶりの舞台に懸ける思いは強く、スキップの藤沢五月は「初戦はとてもナーバスになっていた」と振り返る。

　選手が苦しんだのが独特のアイスだ。ラインによって石の曲がりの差が激しく、選手は「崖のように傾いている」と口をそろえたが、難しさはそれだけではなかった。通常はシートごとに大まかな傾向があり、大会期間中はほとんど変わらないが、今回は日々変化が大きかった。セカンドの鈴木夕湖は「前日の情報をへたに持ち込むと、全然違うアイスでミスが起こってしまう」と語る。

　スウェーデン・サンドビーケンの会場は、アイスホッケーに類似した氷上球技「バンディ」も行われる広大なアリーナの一角。場内の気温や湿度を一定の保ちにくく、微妙に変化していたのかもしれない。観客数によってもアイスの状態は変化する。日本だけでなく他の強豪チームも対応に苦戦した。一見、簡単に思えるショットもミスが目立ち、リードの吉田夕梨花は「（アイスの上に）立っている８人にしか分からない難しさがあった」という。

笑顔取り戻した本橋の言葉

　開幕２連敗から３連勝して盛り返したものの、その後は３連敗。「ステイ・ポジティブ」がモットーの選手から笑顔が減った。責任感の強い藤沢は「ちょっと精神的にも余裕がない部分がある」と言って目を潤ませた。追い込まれ、自分たちの技術を疑い始めていた。サードの吉田知那美は「何かを変えなきゃ勝てないのでは、というふうに自分がやってきたことを信じられなくなった時もあった」と打ち明けた。

　崩れかけた選手を周囲が支えた。リンド・コーチは「投げはいい。何も変えなくていい」と自信を失いかけた選手を励まし続けた。リザーブの石崎琴美は冷静な視点で試合中に気付いたことをメモし、夜の練習ではストーンやアイスの特徴把握に努めた。体調不良で宿舎で静養していた小野寺亮二コーチも、ＬＩＮＥで選手を元気づけた。