「世界一奪還」の余韻は残る。日本のプロ野球や米大リーグの開幕に先駆けて開催された第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で、日本代表「侍ジャパン」が頂点に立った。３月２１日（日本時間２２日午前）、米フロリダ州マイアミのローンデポ・パークで決勝が行われ、日本は大会連覇を狙った米国に３―２で勝ち、２００９年の第２回以来、１４年ぶり３度目の優勝。栗山英樹監督は「選手たちが本当にうれしそうな顔をしていた。それがうれしかった」。チームが一丸となってつかみ取った栄冠。その強固な結束力を導いたのは、ともに現役大リーガーの大谷翔平（エンゼルス）とダルビッシュ有（パドレス）だった。（時事通信運動部 小島輝久）
これ以上ないようなクライマックスが、最後の最後に訪れた。決勝の九回２死、日本が３―２と１リード。マウンドには、この回から７人目の投手として登板した大谷がいる。そして打席は、エンゼルスのチームメートで過去３度も最優秀選手（ＭＶＰ）に輝くなど大リーグを代表する強打者のマイク・トラウト。力が入った大谷の１６４キロがワンバウンドで外れ、カウントは３ボール２ストライクに。６球目。外角へ鋭く曲がるスライダーで空振り三振を奪うと、右腕はグラブと帽子を放り投げて雄たけびを上げた。劇的な幕切れ。日本のベンチから選手が飛び出し、グラウンドに歓喜の輪が広がった。
大リーグで活躍する日米のスーパースターが、１点を争う最終局面で激突。演出されたかのようなシーンだった。敗れた米国のマーク・デローサ監督が「まるで台本があるかのようだ」と振り返ったように、ドラマチックな名勝負は興奮と感動を呼んだ。
迫力プレーで鼓舞、ムードメーカー役も
終わってみれば、「大谷のためのＷＢＣだった」と言える。投打の二刀流として臨み、投げては３試合に登板して２勝１セーブ、防御率１．８６、打っても打率４割３分５厘、１本塁打、８打点。今大会の最優秀選手（ＭＶＰ）に選ばれた。東京ドームで行われた１次リーグのオーストラリア戦では、特大のアーチが右中間席上方にある自分の顔も写っている広告看板を直撃。別次元のパワーを見せつけた。
迫力満点のプレーでチームを鼓舞すると、ベンチではムードメーカー役に徹した。日系人メジャーリーガーとして初めて日本代表入りした陽気なラーズ・ヌートバー（カージナルス）らとともに笑顔を絶やさず、緊迫感を一掃した。日本選手の好プレーにはオーバーアクション気味に喜びを表し、闘志を注入し続けた。
「小さい頃からの夢」を具現化
自身初参戦のＷＢＣに、大谷は並々ならぬ決意で挑んだ。「ＷＢＣで世界一になってＭＶＰを獲得することが、小さい頃からの夢」と話していた思いを、グラウンドで見事に具現化。準々決勝のイタリア戦では極端な右寄りの「大谷シフト」の逆手を取り、意表を突くセーフティーバントでチャンスを広げた。「自分のためにヒッティングをするなど、チームの勝利より優先するプライドなんてない」
ユニホームを泥だらけにし、なりふり構わずプレーする姿に、栗山監督は「野球小僧になり切った時に、彼らしさが出る。これぞ大谷翔平」と目を細めた。二刀流を後押し続けてくれた日本ハム時代からの恩師の下、モチベーションは高まるばかりだった。
風通しの良さをもたらした３６歳
大谷が躍動したＷＢＣで、黒子役に徹して侍ジャパンを支え続けたのがチーム最年長、３６歳のダルビッシュだった。２月１７日の宮崎合宿初日からチームに合流。戸郷翔征（巨人）、宮城大弥（オリックス）ら若い投手に「伝家の宝刀」スライダーを伝授するなど、自らが積極的に輪の中に飛び込み、風通しの良さをもたらした。
大会中には、日本の投手陣にメジャーの強打者たちの特徴や対策法などを事細かに指南。決勝で戸郷や高橋宏斗（中日）、伊藤大海（日本ハム）、大勢（巨人）ら若い投手が臆することなく好投できたのは、ダルビッシュの存在が大きかった。日本ハム時代に捕手としてバッテリーを組み、今大会はスタッフ役で侍ジャパンの一員となった鶴岡慎也さんは「栗山監督にも『このようにしてほしい』と言われているみたいだし、自分の役目をしっかりと分かっている。リーダーシップがすごい」と感心した。
「対等の立場」でチームに一体感
「みんなが仲良くし、一つになりたい。上から目線ではなく、対等の立場で会話したいし、それでお互いを高められたらいい」。そんなダルビッシュの願いと言動が実を結び、チームに一体感が生じた。前回の世界一を経験しているベテラン右腕が、短期決戦を勝ち抜くために不可欠な一致団結への方向性を築いた。
「ダルビッシュイズム」はチームに浸透した。開幕当初から不振が続いていた村上宗隆（ヤクルト）が悩んでいるのを見ると、吉田正尚（レッドソックス）は「ムネが苦しんでいる。その分、自分たちが頑張らないと」。その思いを皆が共有した。
意義がある打倒米国
大リーグでもトップクラスの大谷、ダルビッシュが先頭に立って旗を振り、優勝を果たしたことには大きな意義がある。本場米国のスター軍団を打ち破った結果は、今後の大会運営にも大きな影響を与えそうだ。
ＷＢＣは第１回の開催当初から「大リーグ機構（ＭＬＢ）の一つの興行に過ぎない」と言われ続けてきた。シーズンを優先するため、選手派遣に難色を示してきたＭＬＢは、今回の盛り上がりをどう見るか。決勝最後の打者となったトラウトは「タフな夜だった。でも僕らはまた戻ってくる」と表情をしかめながら絞り出した。ＭＬＢの象徴でもある米国チームが次回に、威信を懸けて巻き返しをする気になれば、大会の価値はこれまで以上に高まる。
次の世代につなげられるか
今大会の主力となった侍ジャパンの多くは、０９年の第２回大会決勝で日本チームが輝きを放ったシーンが印象に残り、今の自分に大きな影響を与えているようだ。延長戦でイチロー（当時マリナーズ）が放った決勝打や、抑え役を務めたダルビッシュ（当時日本ハム）のマウンド姿。２４歳の山本由伸（オリックス）は「すごく格好良かった。僕もそうなりたいと思った」と話す。
獅子奮迅の活躍をした侍ジャパンの闘志やスピリットを、次の世代につなげることができるのか。栗山監督は「日本中の人に野球の面白さ、すごさを感じてもらえた。この選手たちに憧れて、たくさんの子どもたちが野球をやってくれればいい」と願う。いっときの「夢の跡」で終わらせない限り、野球界の未来は明るいはずだ。
（2023年3月28日掲載）
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