山川穂高、１０歳から憧れていた最高峰の舞台　冷静さと「フォア・ザ・チーム」胸にＷＢＣへ

　１０歳で野球を始めた頃から抱いていた憧れがある。日の丸を背負って戦う最高峰の舞台だ。プロ野球西武の山川穂高内野手（３１）が、念願かなってワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）代表に選ばれた。「最大のライバルは中国。（力の）温存はしない」。３月９日に日本が１次リーグＢ組の初戦で対戦する相手を挙げ、先を見過ぎる風潮にくぎを刺すかのように気を引き締める。明るい性格で、冷静さを併せ持つ長距離砲。その打棒を発揮する場面に向けて、着々と準備を進めている。（時事通信運動部　岩尾哲大）

　通算２１８本塁打のスラッガーは昨季、３度目の本塁打王（４１本塁打）と初の打点王（９０打点）の２冠に輝いた。「本塁打は狙って打つもの。狙っていない人はいない」が持論だ。「一番いいスイングをして、一番いい当たり方をしたら、本塁打になる。芯付近で一番きれいに当たった時は、バックスクリーンへ飛ぶ。これが１００点のバッティングだとすれば、まずは１００点を目指すじゃないですか。１００点を目指した上で、５０点だったのか、６０点だったのか決まってくる」。豪快な打撃の裏には確固たる根拠、信念がある。

　一方で「ヒット狙いの方がミートをしやすいから、結果的にホームランになりやすいと言う人もいる」と話すように、他の考え方を拒むわけではない。これまでの経験上、自身は「ミートが先に入ると打球が上がらない」という傾向が分かっているから、フルスイングを心掛ける。「汚く打つのも形」と言い、打撃練習の中ではタイミングが外れた場面を想定し、あえて体勢を崩した状態でも強振することを意識付ける時間帯もある。

左足を上げる自分のスタイルで

　米国やドミニカ共和国などとの対戦が決まれば、大リーグの投手と相対することになる。一般的にメジャーで活躍する投手は小さいテークバックで快速球や鋭い変化球を投げてくる。それに対応するため、かつてイチロー外野手は日本で一世を風靡（ふうび）した振り子打法をやめ、大谷翔平選手（エンゼルス）もノーステップ打法を試みるようになった側面がある。

　右打者の山川は、左足を比較的高く上げて踏み込むタイプ。海外の一流投手に苦戦するのでは、との見方については「上げないで打てるなら一番いい。ただ（自分は）上げないと間合いがつくれないと気付いた」。２０２０年は足の上げ幅を小さくするフォームに改造したが、翌シーズンも含め数字が落ち込んだ経験も踏まえて「直した方が打てない」と言い切る。山川が今季に向け、練習で取り入れているのが風船。プーッと膨らませて腹圧を高めてからバットを構えると「手（の位置）が決まる」と説明する。おなかへの意識を高めることで「構えの段階の気持ち悪さ」がなくなり、フォームが安定するという。

　ＷＢＣを経験し、大リーグでも活躍した西武の松井稼頭央監督とは、メジャーの投手らが操る小さく動く球（ムービングファストボール）について会話をしたという。「日本でもそういう（球を投げる）人が増えているよね、という話になった。見てもいないのに（自分の打撃を）変えることはないので、まずは対戦しながら成長していくというか、ステップアップしていかないと」。まずは、自分の打撃スタイルでぶつかっていく考えだ。

「レギュラー争いとは違う」