佐々木朗希、飛躍の２０２２年から「ＷＢＣ」「タイトル」の２０２３年へ

　シーズン初登板は３月２７日、開幕カードの楽天戦。６回３失点、１０奪三振で勝敗は付かなかった。一回、３番の浅村栄斗に対する初球で自己最速の１６４キロをマーク。２年目の公式戦最速は１５９キロだったが、この日は直球４８球のうち１０球が１６０キロを超えた。翌週４月３日の西武戦で８回１失点と好投し、今季初勝利。本拠地ＺＯＺＯマリンスタジアムでのプロ入り初白星で、お立ち台では「最高です」と声援に応えた。

重ねた大記録、寝付けなかった夜

　そして４月１０日のオリックス戦。歴史に名を刻んだ。晴天の下、一回から直球が走った。一回２死後、吉田正尚の空振り三振から五回２死で西村凌から奪った見逃し三振まで１３人。１９５７年の梶本隆夫（阪急）と５８年の土橋正幸（東映）によるプロ野球記録の９者連続を大きく上回り、６４年ぶりの記録更新となる１３者連続奪三振をマークした。佐々木朗自身は打者一人ひとりに集中し、記録の意識はなかったという。その後も走者すら許さず、九回２死から代打杉本裕太郎を空振り三振に。史上最年少の２０歳５カ月で完全試合を達成した。

　奪三振は、９５年４月に同じ球場で野田浩司（オリックス）がつくった１試合のプロ野球最多記録に並ぶ１９個。佐々木朗は「抑えることだけを考えて、特に何も意識はなかった。普通に終わった」と淡々と振り返り、「実感はないが、おめでとうと言ってもらえて、うれしかった」。熱気に包まれた球場。さすがに試合後は、普段以上に寝付けず、同じ日に重ねた大記録を興奮気味にかみしめながら夜を過ごしたという。

またも完全試合か、しかし…

　２０歳の右腕が与えたインパクトは大きい。１週間後の４月１７日、本拠地でそのシーズン最多となる２万９４２６人の観衆が見守った日本ハム戦で先発。序盤でも一球一球に満員のファンが反応した。試合後に制球、球質は良くなかったと話したが、またも一回の先頭からアウトを重ねていく。八回まで無安打に抑え、一人も走者を許さない。前々回登板の西武戦の八回途中から、打者５２人を連続アウトに取った。しかし、０ー０のまま九回のマウンドには立たず、１０２球で降板。「自分の仕事はできた」と納得した。

　長いプロ野球の歴史で誰一人成し遂げていない「２度目の完全試合」はお預けとなった。それでも、走者を出さないイニングは継続。４月２４日、今度は敵地京セラドームでのオリックス戦で、一回に福田周平に１５９キロを右前にはじき返された。連続アウトは打者５２人でストップ。世間の視線を独り占めしたような２週間だった。

柳田にズバリと１６３キロ

　ロッテの先発陣は疲労の考慮やリフレッシュの目的で一時的にローテーションを外れた。佐々木朗も４月２５日に登録抹消。５月６日に本拠地でのソフトバンク戦で復帰した。この試合、前年の初対戦でいきなり本塁打を打たれた柳田悠岐から２三振を奪った。五回は１６３キロを外角低めにズバリ。柳田は反応できず、苦笑いを浮かべた。

　佐々木朗は試合後、「昨年打たれた時より、（直球は）１０キロくらい速いと思う。その中でフォークボールも生きる」。言葉通り、２０２２年シーズンは直球の平均球速が１５８キロを超えた。交流戦に入った５月２７日には、ちょうど１年前にプロ初勝利を挙げた阪神戦を本拠地で迎え、「ボールの質はすごく低かった」と言いながらも６回無失点。「悪いなりにも点を与えないようになった」。先発の役割を自覚し、見事に実践した。

快投中に、まめの出血で降板

　６月３日、東京ドームでの巨人戦に先発。１０試合目で初黒星を喫した。岡本和真にシーズン初被弾となる一発を浴びるなど、５回を投げて８安打５失点。７月１日の楽天戦では、快投を予感させる立ち上がりだった。フォークの落差が抜群で、西川遥輝らがホームベース付近でワンバウンドするフォークを空振りするなど、一回に振り逃げを含む４奪三振。１イニング最多奪三振のプロ野球記録に並んだ。

　四回までに１０奪三振。完全試合の日に記録した１９奪三振を超えるようなペースだった。どこまで記録を伸ばすかと思われたが、四回に右手中指のまめがつぶれて出血。マウンドを降りた。まめの影響で翌日に出場選手登録を外れた。それでも、ファン投票１位で初選出されたマイナビオールスターゲームで実戦に復帰し、松山市の坊っちゃんスタジアムでの第２戦に先発した。１回を３安打１失点で最速１６２キロ。野球熱の高い土地柄のファンを楽しませた。

２桁に届かずも、淡々と

　後半戦は２連敗したが、８月１９日に敵地での楽天戦で、６回５失点と苦しみながらも約２カ月ぶりの白星。同２６日の楽天戦、９月１４日の日本ハム戦では、ともに本拠地で勝ち星を重ねて９勝とした。同２６日、敵地のソフトバンク戦が自身のシーズン最終登板に。６回を投げて暴投での１失点に抑えたものの、打線の援護に恵まれず、初の２桁勝利には届かなかった。

　「もちろん、良い時も悪い時もあったが、そこまで波は大きくなかった。初めて１年間（ローテーションを）回るので、最初から全部がうまくいくとは思っていない。ある程度良い投球が多かった」「（１０勝）できたらよかったが、そこを大事にしているわけではない。自分の中でいろいろ目標がある」。冷静に淡々と、先発ローテーションを経験したシーズンを振り返った。

「タイトルを取りたい」

　プロ野球の年間表彰式が行われた１１月２５日、完全試合の際にマークした１３者連続奪三振のプロ野球新記録と１試合１９奪三振のプロ野球タイ記録がたたえられ、特別賞を受賞。佐々木朗は「（次は）タイトルを取って、このステージに上がりたい」と誓った。パ・リーグではオリックスの山本由伸が投手部門のタイトルをほぼ総なめにし、２年連続で最優秀選手（ＭＶＰ）に。山本は１０月２４日には、沢村賞も２年連続で受賞。沢村賞選考委員会では、山本の対抗馬がいない現状が議論された中、堀内恒夫委員長が「佐々木朗希君は素晴らしい投手。日本のプロ野球を背負って立つ投手になってほしい」と期待を寄せた。

　２３年の目標を示す漢字には、「冠」を掲げた。「チームの優勝に貢献するためにタイトルを取りたい」と意欲を示し、「チームの中心として投げる。自分が投げる日は絶対に勝つ」と頼もしい。特に取りたいタイトルについては「もちろん勝ち星（最多勝）、勝率も大事。でも、個人としては防御率、奪三振。それを狙いたい」。言葉に力がこもった。

平均１イニング多く投げる

　１２月２４日、推定年俸８０００万円で契約を更改。「春先はいいスタートが切れた。中盤に離脱があり、後半は成績が落ちてしまった。結果的に悔しい一年だった」と、ここでは辛口の自己評価でシーズンを総括した。「一番大事にしていたことは、登板数とイニング」。２２年は２０試合登板で１２９回３分の１。以前に「いきなり２００イニング投げられるとは思っていなかった。でも、１４０イニング近くは投げたかった」と語ったことがある。契約更改後も「最低限のことはできたが、もう少し投げていれば規定投球回（１４３回）もクリアできた」と話し、「離脱しないように投げ続けることがチームのためになる。そこを目標にしたい」と２３年に目を向けた。

　具体的には「途中から、なかなか七、八回まで投げることができなかった。（１試合あたり）平均で１イニング多く投げたい」。２０試合登板の内訳は、完投（完全試合の完封を含む）が２度、八回までが３度、七回までも３度、六回までは７度、五回までは３度、四回までが１度（まめがつぶれた７月１日の楽天戦）。イニングの途中降板は、雨中で六回途中８安打５失点だった８月３日の楽天戦。規定投球回には１３回と３分の２足りなかった。単純計算すれば、１４度あった四～七回での降板試合で、それぞれ１イニングずつ加えれば規定投球回に達する。

完投の重要性を意識

　２２年で印象に残った登板として、９月２日のオリックス戦を挙げた。シーズン序盤の快投ではない。その試合は９回１失点。４月の完全試合以来となった完投をしながら、黒星を喫した。

　「平均投球数（のペース）が落ちてきて苦しい時期に、完投できたことはうれしかった。そういう試合を増やしたい」。完投は大事にしているのか、との問いには「先発投手としてすごく大事。後半になればなるほど、負けられない試合がある。その中で長い回を最少失点で投げることは、みんなが多分求めていること」。主戦投手の自覚と責任感をにじませた。

まずは「日の丸」を背負って

　プロ４年目の２３年。まずは日本代表としてＷＢＣに挑む。昨年１１月には強化試合でオーストラリア戦に先発。慣れないＷＢＣ公式球を扱いながら、４回無失点と試合をつくる能力の高さを見せた。日本代表の吉井理人投手コーチ（ロッテ監督）も「やっぱり投げている球はすごい」と感心。代表メンバーの先行発表記者会見で栗山監督は、中心になる１２人を選んだと説明した。

　大谷翔平（エンゼルス）やダルビッシュ有（パドレス）ら現役大リーガーが名を連ねる中、一角に食い込んだ佐々木朗は「日本の優勝のために、自分ができる精いっぱいの投球をしたい」。昨年は、漢字一字で表す目標（「超」）を実現させた。今年、輝く「冠」をどれだけ手にするか。

（2023年1月23日掲載）

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