出雲と全日本制覇に貢献
学生最強ランナーが「３冠」を懸け、自身最後の箱根駅伝に臨む。男子１万メートルで日本歴代２位の記録（２７分２３秒４４）を持ち、７月の世界選手権（米オレゴン州）にも出場した駒大の田沢廉。今年のトラックシーズンは思うような結果を残せなかったが、エースとして出雲駅伝、全日本大学駅伝制覇に貢献した。学生生活の有終の美を飾るべく、年明けの第９９回東京箱根間往復大学駅伝競走に照準を合わせている。（時事通信運動部 前田祐貴）
世界選手権までの道のりは平たんではなかった。参加標準記録（２７分２８秒００）を日本勢でただ一人突破し、３位以内に入れば代表に決まる優位な状況で迎えた５月の日本選手権１万メートル。終盤に日本記録保持者の相沢晃（旭化成）がペースを上げると、先頭集団から脱落し、まさかの１０位に終わった。
失速の要因に挙げたのは、調整の失敗。５０００メートルに出場した４月の金栗記念の疲労が抜けないまま練習を重ねたという。「コンディションをすごく落としてしまって、いつもの流れではなく練習をやってしまった。大事な試合で力を発揮できないという自分の弱さが出た」。悔しさをかみしめ、「体力とかスピードの問題じゃない」と肩を落とした。
世界選手権は「参加しただけ」
世界選手権に出場できる可能性を信じ、変わらず練習を続けてきた。結局、他の日本選手が有効期間内に標準記録を切ることができず、切符は田沢に回ってきた。「大舞台で結果を残せる選手が、今後も活躍できる選手」と意気込み、米国へ乗り込んだ。
アフリカ勢が引っ張り、世界大会ならではの激しいペースの上げ下げもあるレース。５０００メートルくらいまではペースアップに対応したものの、その後はずるずると後退した。「差し込み（脇腹痛）が来てしまって、そこから全然思う走りができなかった。ただ耐え忍ぶレースだった」
２８分２４秒２５の２０位に終わり、目標に掲げた２７分台にも届かなかった。「体調のミスで、世界との差もあまり肌で感じることができなかった。ただ参加しただけのレースになってしまった」と肩を落とした。苦い経験ではあったが、「世界で戦えたことは少なからずプラスになっている。そういった部分を自分の中に取り込んでやっていきたい」と前向きに捉えた。
変わった意識
迎えた最終学年の駅伝シーズン。「世界選手権代表」の肩書きが意識を変えた。「自分の立ち位置を一番深く感じた。しっかり戦えたとは言えないようなレースではあったけど、そこで走るか走らないかでは全然違う」。エースとしての自覚は、一層強いものになった。
１０月の出雲駅伝は、約１週間前に胃腸炎にかかって体調が万全ではなかった。それでも、２区の区間新記録を出してトップに立ったルーキー佐藤圭汰からたすきを受け取った３区で好走。フィリップ・ムルワ（創価大）に次ぐ区間２位と意地を見せた。
驚異の区間新
胃腸の痛みはさらに１週間ほど長引いたが、回復後は順調に練習を重ねた。「悪くはない」と言う状態まで上げて臨んだ１１月の全日本大学駅伝で、本領を発揮。２番目に距離の長い７区（１７．６キロ）を任され、２位に２分近くの差をつけたトップでスタート。競り合う相手がいない中、同区初の５０分切りとなる４９分３８秒をマークし、区間記録を大幅に更新した。
その７区。大八木弘明監督は従来の区間記録（５０分２１秒）を目標に設定した。だが、田沢は「それじゃ駄目だと思って、４９分台を一つの目標にした」。抑え気味に入り、最初の５キロは１４分を少し切るほどのペース。ギアを上げたのは１５キロ地点。「４９分台に届くかギリギリだった。そこから上げないと４９分台は出ない」。必死の形相で力を振り絞り、アンカーの花尾恭輔にたすきを渡した。
「区間賞は取って当たり前」
２年生だった２０２０年はアンカー、１９年と２１、２２年は７区で区間賞。「（全体の）レベルが上がってきている中で、自分が大きな記録を出して４年目の全日本を終えたいという気持ちがあった」。その言葉通り、驚異の区間新記録で４年連続の勲章に花を添えた。「区間賞は取って当たり前。うれしいのはうれしいけど、当たり前」。さらりと言ってのける表情に、不動の大黒柱としての自覚がにじむ。
２１年は同じ７区を５０分３６秒で走った。大八木監督は「今はあの時よりもはるかに強い」と評し、４９分台への驚きはないという。「世界で戦うなら、今回の創価大の選手（ムルワ）に勝って当たり前。同じぐらいの記録を持っているので、勝たなくてはいけない」と期待を込める。
青学大のエースも認める実力
駅伝を走る時に田沢が心掛け、報道陣の取材にも繰り返す言葉が「他を寄せ付けない走り」。全日本大学駅伝では、まさにその走りを体現した。青学大のエース近藤幸太郎も同じ区間で４９分台を出して食い下がったが、１４秒及ばなかった。近藤は「はるか向こうという意味で、全然ライバル視していない。次元が違う」と田沢の飛び抜けた実力を認める。
チームは史上５校目、駒大としては初の大学三大駅伝３冠に王手をかけた。主将の山野力は「田沢でしっかり（他校との）差を稼いでくれるという安心感がチームとしてある」と全幅の信頼を寄せる。その中で、当初から３冠を目指してきた各選手についても「田沢を頼るだけではなく、自分が稼いでチームを助けていくんだと思って走ってくれている」と変化を感じ取っているという。
田沢にとって、学生生活の集大成となる箱根駅伝。前回は各校のエースが集う２区で区間賞を獲得した。今回は後半に上り坂が待ち構える２区ではなく、下り基調の３区を希望している。大八木監督がどんな区間配置を決めるのか。「区間賞、区間新を目標に頑張りたい。他を寄せ付けない走りをしたい」。２３年の年明けに向け、闘志を燃やしている。
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田沢 廉（たざわ・れん） ２０００年１１月１１日生まれの２２歳。青森山田高から駒大に進み、１年生の時から大学三大駅伝で活躍。３年生だった２１年１２月、１万メートルで日本歴代２位の２７分２３秒４４をマークした。２２年１月の箱根駅伝は２区で区間賞。２２年７月の世界選手権は１万メートルで２０位。５０００メートルの自己ベストは１３分２２秒６０。身長１８０センチ。青森県出身。
（2022年12月28日掲載）
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