勇者もネコも？アバターが走る教室◆メタバースが広げた小学生の夢【時事ドットコム取材班】

　学校へ通いづらい子どもたちの学びの場として、仮想空間「メタバース」を活用した取り組みが始まっている。聴覚過敏に悩む小学５年生の女の子「こっちゃん」も、この夏から「メタバース登校」を始めた一人だ。一体、そこではどんな授業が行われているのか。記者もアバター（分身）の姿になって、仮想空間の教室に飛び込んでみた。（時事ドットコム編集部　太田宇律）

　【時事コム取材班】

「こっちゃん」の個性

　２０２２年１１月下旬、自宅にいるこっちゃんとオンラインで話をすることができた。「今日はなんて呼べばいいかな？」「こっちゃんでいいです」。記者がカメラに向かって手を振ると、画面の向こうで、お母さんの隣に座った女の子が照れくさそうに笑った。

　こっちゃんが小学校に通いづらくなったのは、２年生の春。校内放送や、ざわざわした音などがストレスになる「聴覚過敏」の可能性があると分かった。学校や友だちは大好きなのに、みんなで一緒に何かをすることがつらい。ヘッドフォン型の防音具で耳を保護し、一部の授業や給食の時間だけ登校する日が続いた。

学校の外の学び

　「学校には行かなくてもいいけど、学ぶことは大事だよ」。お母さんはこっちゃんにそう伝え、できるだけ自然や動物と触れ合える場所に連れ出すことにした。こっちゃんの目が一番輝いたのは、初めて乗馬体験をしたとき。「馬は重たい荷物も運べるし、すごく速く走れる。全部が好き！」。乗馬クラブに通い、血統についても難しい本を読み込んで勉強するようになった。

　ただ、学校外には、同世代の子どもたちと協力して何かに取り組める機会がなかなか見つからなかった。突発的に響く音や、ざわざわした音が苦手でも、安心して学べる場所はないだろうかー。お母さんがそう考えていたときに出会ったのが、メタバースを使った小中学生向けの不登校支援プログラム「ｒｏｏｍーＫ」だった。

子どもが駆けるＲＰＧ世界

　メタバースは「アバター」という分身キャラクターを介して、オンライン上でさまざまな活動ができる仮想空間のこと。目を覆うゴーグル型の端末で３Ｄ世界に没入するタイプが主だが、東京のＮＰＯ法人「カタリバ」が運営するｒｏｏｍーＫは、パソコンとネット環境があれば参加できる。記者は許可を得て、自宅から「メタバース授業参観」をさせてもらうことにした。

　まずはｒｏｏｍーＫのサイトにアクセスし、３００種類以上あるアバターの中から好きなものを選ぶ。自分によく似た眼鏡でスーツ姿の男性を選択したが、すぐに場違いだったと気付いた。決定ボタンを押してたどり着いたのは、勇者やお姫さま、モンスターといったアバターが駆け回る、レトロなロールプレイングゲームのような世界だったためだ。ちなみに、動物好きなこっちゃんのアバターはネコだという。

　勝手が分からずきょろきょろしていると、ピンク色のおばけのような「みさみさ」さんが近づいてきた。カタリバの広報スタッフ、山本美沙さんだ。「こんにちは」「あっ、今日はよろしくお願いします」。アバター同士が近づくと、自動的に互いの映像がリモート会議のように接続され、アバターが離れると接続が切れる。子どもたちがストレスを感じないよう、カメラやマイクをオフにもできるが、会話そのものをゲームのように楽しめると感じた。

ゲーム世界で学ぶ「理科」

　子どもたちが描いた絵の展示室や、スタッフとの面談室など、メタバースの中にはさまざまな部屋がある。多くのアバターが集まっていた「プログラムルーム」という大部屋では、ちょうどこっちゃんが好きだという理科の授業が始まったところだった。さっそく部屋に入ってみると、スピーカーから「今日は何をすればいいの？」「始まるのが待ちきれなかったよ」と、子どもたちの楽しそうな声が聞こえてきた。

　人気ゲーム「マインクラフト」の教育版を利用したこの授業では、アバター姿の子どもたちが広大なマップ上に集まり、スタッフが出す「サンゴを探す」「チョコを作る」といった課題に協力して取り組む。この日の課題は鉄道や駅を作ること。スタッフが「電車はどうやって動くか知ってる？」「駅の回りにはどういうものが必要かな」などと質問すると、子どもたちはそれぞれに知恵を絞りながら、共同で必要な素材を集めたり、トンネルを掘ったりしていた。

　カタリバによると、子どもたちが同じメタバース空間で一つの目的に取り組むことで、協調性を育む効果も期待できる。コミュニケーションに不安を感じている不登校の子も多いが、アバターを介することで、心理的なハードルを下げることができるという。アバター同士で記念撮影をしたり、鬼ごっこを楽しんだりする子もおり、家にいながら学校の休み時間のような雰囲気を味わえるのもメタバースの利点の一つだ。