ライバルの国を愛して投げた14年　女子ソフトのアボット

　１２年まで３連覇を果たし、その後も常に優勝を争うトヨタ。「強いチームに変わる転換期に立ち会えて、見届けられた。思い出があり過ぎて、何か一つとは言えないけれど、チームと一緒に自分も成長したことが一番」と振り返る。日本流の長い練習時間にデメリットも感じつつ、「みんなが楽しむことを教えてくれた」とも。

　今季も１３試合８勝１敗、９４奪三振、防御率０．１３。投球回数は５５回３分の１で、最多だった１９年の半分以下ながら、投球内容にはまだ十分やれる力があった。

　だが、「神のお告げが聞こえたのと、体とも相談して、もういいかなと。それにトヨタは次の世代が育っていて、バトンを渡してもいいかなと思って」決断したという。３７歳。家族との時間をより大切にしたい年齢でもある。米国でも１６年間プレーしており「現役を来年も続けるかどうかは、これから考える」という。

 「相棒」の花束に涙

　トヨタの投手陣は、東京五輪で後藤希友が飛躍し、三輪さくらも今年、日本代表に選ばれた。「後藤はまだちょっと若いけど、エースとしてやっていけるようサポートしてきた。これからも成長していくのが楽しみ」。この日は六回１死まで投げ、マウンドを降りる時にリリーフの後藤を抱き締めた。

　三輪については「自分がどういうタイプの投手か分かっている。変化球もよく使って、球が動いている」と評したことがある。

　捕手は峰幸代が引退した今季、切石結女と組み、２３歳の自信になる結果を出した。来日以来「言葉が違うから、特に捕手とのコミュニケーションは大きなチャレンジだった」という。

　以前「バッテリー間には、英語でも日本語でもない特別な言語があるわ。トヨタ・イングリッシュね」と言っていたアボット。来日当初から組んだＯＧの渡邉華月さんが、セレモニーにサプライズで花束を持って現れると、涙して抱き合った。

「イエス、私のライズボール」

　１４年間で１３８勝１９敗、１６６３奪三振、防御率０．６１。上野由岐子（ビックカメラ高崎）の２４０勝、ミッシェル・スミス（豊田自動織機、引退）の１７２勝に次ぐ歴代３位の勝利を挙げ、昨季までＭＶＰ４度、最多勝４度、最優秀防御率２度、ベストナイン６度。

　今季限りで引退する山田恵里（デンソー）は「アボットから打たないと勝てないし、自分も成長できないと思っていた。ライトへ本塁打を打ったことがあって、まさかアボットから本塁打を打てるとは思わなかったので、うれしかった」という。

　一方でこの間、アボットにも「球種を増やすとか打者への攻め方とか、いろんなチャレンジがあった」。マシンや動画解析などの技術が打者優位に進化し、「癖やボールの握り方を打者に見せない努力もした」。けがとも闘った。

　その中で変えなかったものを聞くと、拳を握って「イエス、私のライズボールね。私という投手の象徴」と即答した。「投げるべき時は、相手が待っていると分かっても投げた。持っているものを全て出す気持ちでやって来た」

　北京、東京五輪の決勝でも投げ合った上野を「ソフトボールの神様みたい。いつも勝っている（笑）。あまり調子が良くなくても、チームを勝たせられる投手」と表現したが、勝つために必要な球を投げる上野との違いが、そこにあるのかもしれない。

　アボットは点差や走者などの状況以上に、目の前の打者との勝負に集中するタイプでもある。後藤が立ち上がりやイニングの先頭で走者を出して失点しがちだった時期に、「自分を信じなさい。打者に集中しなさい」と言い続けた。その後藤は東京五輪で再三、試合終盤のピンチで日本を救う。

 コロナなんか乗り越えられる

　アボットは世界選手権で３度米国代表となり、いずれも優勝しているが、北京五輪は銀だった。東京五輪が新型コロナウイルスの影響で延期になった２０年の秋、心境を吐露している。

　「すごい重圧の中でやって来て、さあという時に（２０年は）キャンセルになり、（延期でなく）中止の可能性さえあった時の気持ちは、きっと分からないと思う。毎朝毎晩、そればかり考え、いても立ってもいられなかった。でも、ソフトボールは五輪から外れて長いこと我慢して来たから、たぶん他の競技の選手よりも私たちは忍耐強い。こんなこと乗り越えられるはずよ」

　そうして臨んだ五輪は再び銀。決勝でも後藤が好リリーフをした。米国のチャンスで「奇跡の併殺」を完成させた遊撃手・渥美万奈も、トヨタのチームメイト。峰は、決勝前の１次リーグ最終戦でマスクをかぶり、熟練のリードで米国打者のデータを採取した。

　それでも五輪後はまたトヨタの一員として、日本リーグ決勝トーナメントで決勝まで進んだ。今季も新生ＪＤリーグで力投を続け、トヨタは西地区優勝チームとなった。

 選手たちへ、そして選手たちから

　日本引退セレモニーでは、この日の出場４チームが整列。スピーチに立ったアボットは思い出や感謝の言葉を述べた後、「ここにいる全てのアスリート、将来のアスリートに伝えたい」と語りかけた。

　「現状に満足しないこと。何かが起こるのを待つのではなく、自分が何かを起こすアスリートになってください。皆さんが思うより皆さんの力はすごくて、扉を開ける力を秘めているのです」

　そして最後に日本語で観客席へ。「あなたの熱い応援が私にやる気を起こさせてくれました。あなたの心が私に勇気をくれました。あなたの応援がチームを一つにしてくれました。いつも自分のベストを出して、皆様に感動を与えるために私がピッチャーズマウンドに向かう姿を、どうか覚えていてください。本当にありがとうございました。Loving　Softball！」

　「生涯の友」と呼ぶ馬場幸子監督らトヨタの仲間とカメラに収まると、続いてシオノギ、伊予銀行、東海理化の３チームと記念撮影。選手たちが全員でシャッターに合わせて叫んだ。「ありがとう！モニカ！」

 ■ポストシーズン日程

　ＪＤリーグは１１月５日からポストシーズンに入り、トヨタは１２日のダイヤモンドシリーズ準決勝進出が決まっている。ポストシーズンの日程は次の通り。

　【プレーオフ＝愛知・岡崎レッドダイヤモンドスタジアム】▽５日　ＳＧホールディングス（西３位）―ホンダ（ワイルドカード、東４位）▽６日　日立（東２位）―デンソー（同３位）、豊田自動織機（西２位）―５日の勝者

　【ダイヤモンドシリーズ＝千葉・ＺＯＺＯマリンスタジアム】▽１２日　トヨタ（西優勝）―６日第１試合勝者、ビックカメラ高崎（東優勝）―６日第２試合勝者▽１３日　決勝

（時事通信社　若林哲治）

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