ドリフト走行！真横にも進む揚陸艇◆ＬＣＡＣに乗ってきた【news深掘り】

　ＬＣＡＣの操縦はクラフトマスター（艇長）と、エンジンの出力や油圧をコントロールするエンジニア、レーダーや通信を担当するナビゲーターの計３人が息を合わせて行う。一般の船とは全く別物で、ハンドルだけでなく、スピードレバーやフットペダルを駆使し、真横移動など、船には不可能な動きもする。艇長によると、「ヘリの操縦に近い感覚」だが、地形や波の影響を計算してピンポイントで上陸するのは至難の業だそうだ。 

　「出発準備よし」。母艦との通信が終わり、エンジン出力が上がる。プロペラの回転音が一気に大きくなると、艦がふわりと浮き上がり、視界が高くなった。「見物客や釣り人に砂がかからないか」「念のため流木の上を通るのはやめておこう」。周囲の状況を丁寧に確認し、声を掛け合いながらルートを決定。ドリフト走行するように向きを変えたＬＣＡＣは、衝撃もなく、滑るように海へ乗り出した。 

　事前に「酔い止めが必須です」と案内を受けていた。砂浜で誘導に当たっていた男性隊員も「揺れの質が違うので、何年も護衛艦に乗っている海自隊員でも気持ち悪くなる」と話し、遠慮なくエチケット袋を使うよう勧めてきた。浮揚していれば波の影響を受けないだろうと考えていたのだが、「１メートル浮いている分、波高が２メートルなら３メートルの揺れを受ける感じ」なのだという。 ただ、個人差もあるようだ。「船とは段違いのスピードと疾走感が気持ちよく、酔ったことがない」と話す女性隊員もいた。

　記者はと言えば…思った以上に揺れが大きく、「酔っても無理はない」と思った。低速の間はほとんど振動しなかったが、スピードが上がるにつれ、ドンドンと突き上げるような縦揺れを連続して感じるようになる。波を乗り越える衝撃だろうか。例えれば、高速で動くメリーゴーラウンドの木馬に乗っているような感覚だ。 

衝撃音「ノープロブレム」も渋い顔

　時速６０キロ程度で進み、だんだんと「くにさき」が近づいてきた。後部のハッチが開いており、格納庫が見える。速度を落としたＬＣＡＣは、右にスライドして位置を修正すると、ゆっくりと艦に近づいていく。ハッチの幅は約１７メートル。着艦スペースはさらに狭く、余裕は左右各１メートルもない。そろり、そろりと微修正を繰り返す慎重な「車庫入れ」。無事着艦すると、思わず息が漏れた。 

　「くにさき」艦内では、治療の優先順位を決めるトリアージなどの負傷者救護訓練を見学。再びＬＣＡＣに乗り、米海軍の揚陸艦ラシュモアに向かった。「くにさき」やラシュモアのような飛行甲板を持つ艦同士の移動には、通常、ヘリを使うため、ＬＣＡＣで乗り移るのは珍しいという。

　ラシュモアヘの道中はＬＣＡＣのキャビン（船室）に座った。窓はなく、進行方向や外の様子は全く分からない。エンジン音が弱まり、そろそろ着くのかなと思った途端、ガンという強い衝撃でシートに頭をぶつけた。同席していた米軍幹部は「ラバー（ゴム）、ノープロブレム」と平然としていたが、自衛隊幹部は渋い顔。「特等席」で見ていた他社記者によると、着艦の際、艇右側が壁に接触したという。 

　ラシュモアでも負傷者の救護訓練が行われた。負傷者の状態を確認して応急処置を施し、優先すべき重傷者を手術室に運んで手当てするという流れは日米とも同じだが、米兵の負傷者役は、傷口を再現したゴムマスクやハンドカバーを装着していた。パーティーグッズのように見えたが、参加者は真剣そのもの。「実戦」の再現に留意しているのだろう。注射や挿管などの訓練は、実際の医療器具を使って何度も繰り返されていた。

米上陸用舟艇、まさか記者にも小さいサイズ？

　本来なら、米側の上陸用舟艇（ＬＣＵ）で海岸に上陸する予定だったが、この後さらに天候が悪化することを考慮して中止になった。ＬＣＵは艇内のドックに注水しないと発進できず、準備に３０分以上かかるためだ。 

　代わりにＬＣＵを見学する。甲板上は、海軍と連携して上陸作戦を行う海兵隊用の水陸両用車やコンテナでいっぱいだ。ラシュモアも、格納庫から甲板、通路に至るまで同様の装甲車やトラック、重機などが所狭しと並べられていた。隊員に聞くと、有事にすぐ作戦行動に入れるよう、最大数を積みっぱなしにしているのだという。報道陣に同行し、がらんとした「くにさき」の艦内と比べて嘆いた海自隊員の言葉を思い出した。 「自衛隊とは装備品の余裕が大違いだ」

　約１００トンの貨物を積載でき、米軍のＭ１戦車２両を積み込めるというＬＣＵ。速度はＬＣＡＣの半分もない。通路部分はすれ違うことも難しいほど狭く、寝室の二段ベッドは身長約１７５センチの記者にもきつそうなサイズだったが、楽器の演奏やテレビゲームができるリラックスルームは確保されていた。担当者は「武装した兵士が３００人乗れる。ＬＣＡＣよりいい点も多い」と、誇りを持っている様子で話した。

最後はコンテナで

　一連の取材が終わって、再びＬＣＡＣに乗り込んだ。海岸へ向かう道中、最後に座ったのは、人員輸送用のコンテナだ。金属パイプに布を渡しただけの簡素な座席が並ぶ無機質な室内。窓は小さく、ドアを閉めると一気に暗くなる。明かりはランタンだけで、かなりの圧迫感がある。 

　何より難渋したのが暑さだ。エアコンどころか、空気の流れもほとんどない密室。曇天の９月だったが、体中から汗が噴き出し続ける。外が見えない分、揺れも敏感に感じ、海岸に着くまでの２０分足らずが非常に長く思えた。 

　東日本大震災の際には、支援物資を運び入れるだけでなく、「くにさき」などの格納庫に設けた大浴場と避難所とをつなぎ、被災者が往復する足として活躍したＬＣＡＣ。ヘリやボートで移動すれば艦内の階段を上り下りするなどの必要があったが、障害物を乗り越えるホーバークラフト式の直行便は、バリアフリー面でも高い評価を得ていた。

　ＬＣＡＣは言うまでもなく、有事での利用を前提としたものだ。とはいえ、炎天下の真夏日に高齢者や子どもたちを運ぶ可能性もある。改良の余地はないものだろうか。取材を終え、そんなことを感じた。