バレンティンが村上宗隆へメッセージ　６０本「超えてほしい」、王さん超えは「何もかもが難しかった」

　―ではニュースをチェックしているのか。
　ニュースを見ているわけでもない。いろんな人が携帯に連絡をくれて、村上が素晴らしいシーズンを送っていて、僕の記録を破ろうとしていることを知った。

　―バレンティンが、若き日の村上の才能を評価していたことはよく知られている。
　村上がイチグン（１軍）に上がって来た時のことを覚えている。打撃を見て、パワーを見て、打席での（ボール球を振らない）規律を見て、すごい選手になると思った。誰かしらに「彼は僕の記録を破ることができるただ一人の日本選手になるだろう」とも言った。

　―どうしてすごい選手になると思ったのか。
　１９歳の子が３６本もホームランを打ったんだ。それが多くを物語っているだろう。若い選手が年齢を重ねて、試合に出て経験を積んで熟成すれば、さらにいい打者になるものだ。

　―打者としての強みをどう見ているか。
　「エブリシング」（全部）

　―どういう意味か。
　つまり、パワーを生かして長打が打てるし、打率を稼ぐこともできる。前に飛ばさないといけない場面で前に飛ばすことができる。あらゆる面で素晴らしい打者ということだ。

　―似たタイプの打者は誰だと思うか。
　松井かな。ゴジラ松井（秀喜）だ。アングル（打球角度）が似ている。パワーもある？　そうだね。

　―村上は、どういう性格なのか。
　とてもいい子で、文句を言わずに練習する。練習をすることが好き。素晴らしい子だ。

　―これだけ打つと思ったか。まだ２２歳だが。
　うん。でも、こんなに早く打ったことには驚いた。ただ、僕の記録を破るような選手になることは分かっていた。

　―助言を与えたことは。
　一つだけ。村上は、たくさん三振してしまうことを気にし過ぎていたようだった。だから「それは気にするな」と伝えた。「なぜなら君はパワーヒッターだから。ホームランを打てば三振もしてしまうもの。だから、三振のことは気にしなくていい。試合が始まれば、バットを振れ、楽しめばいいんだ」と助言した。

「簡単なわけがない」５６号

　バレンティンが６０本塁打をマークしたのは２０１３年。１９６４年に王貞治（巨人）が５５本塁打のプロ野球記録を打ち立ててから半世紀近くにわたり、並ぶことはあっても誰も超えられなかった壁に挑んだ。相手バッテリーのマークはバレンティンに集中。記録を阻止するための四球こそなかったものの、並外れた成績を残しているがゆえにまともに勝負してもらえないことはよくあった。そんな中で、ファンの注目を一身に浴び、自身を追う記者も日ごとに増えていった。明るく気さくなバレンティンも、当時はさすがに神経質になっている様子が見られた。

　―記録を破るにあたって一番難しかったことは。
　何もかもが難しかった。ホームランを打つことだけでも大変なのに、５５号と記録を更新する５６号はもっと難しかった。配球も厳しくなっていた。ファンからも、記者からも、いろんな人からのプレッシャーを感じた。いざ記録を破るとなると、たくさんの人が来て、すごい重圧だった。簡単なわけがない。

　―どうやって克服したのか。
　ただ一つ取り組んでいたのは、考え過ぎないこと。周りを見ない、周りの人たちが言っていることを気にし過ぎない。ただただ試合に集中する。自分がやっていることに集中していれば、神様が助けてくれる。

　―１３年は野球選手として最高の思い出か。
　野球選手にとって最高の瞬間というのは、たくさんあるものなんだ。僕にもたくさんある。プロ選手として最初に契約書にサインした時。プロを目指している選手はたくさんいる。それを成し遂げた瞬間というのはスペシャルだった。最初に大リーグに上がった時もスペシャルな瞬間だった。プロになってもメジャーでプレーする機会を得られない選手は、たくさん、たくさんいる。最初にヒットを打った時、ホームランを打った時もそう。日本に来られたこともスペシャルな出来事だった。日本に行きたい選手というのもたくさんいるけど、みんながみんな来られるわけではない。日本に来た（外国人選手の）全員が成功して長くプレーできるわけでもない。「ザ・ホームラン」（新記録の５６号）を打てたこともスペシャル。いやスペシャル以上のものだな。一生ものの素晴らしい思い出だ。

願わくは大リーグでプレーする姿を

　６０本塁打はバレンティンにとってかけがえのない記録。だが、早くから才能を見抜き、成長する姿を見てきた村上に、その記録を塗り替えてほしいと願っている。言葉の端々から村上への愛情がにじむ。

　―あと何本くらい打ってほしいか。（インタビュー当日の時点で５５本塁打、残り１２試合）
　もう１０本打ってほしいけど、１２試合で１０本というのは難しいか。だけど６０号を打って、何本でもいいから、そこからさらに打ってくれれば、僕はハッピーだ。

　―もし村上が６０本を超えたらどんな気持ちになるだろうか。
　そうなったらうれしいさ。さっき言った通り、３年前に最初に１軍で見た時、一緒にプレーした時に、「僕の記録を破ることができる唯一の日本選手になるだろう」と言ったんだから。６０本と言わず、６０本を超えてほしいし、６５本とか、もう誰も近づけないような数字を残してほしい。

　―私があなただったら、６０本塁打が記録として残ってほしいなと思ってしまうかもしれない。当の本人の考えは違うのか。
　それは違うかな。野球はスポーツだ。スポーツというものは、誰にでも全力を尽くすチャンスが与えられているものだ。永遠の記録なんてものはない。誰かが僕の記録に挑戦してくれるのはうれしい。（村上が記録を塗り替えたら）他の選手が出てきて、その記録に挑戦してくれることを望む。そういうことが野球というスポーツをより素晴らしいものにすると思う。

　―村上は三冠王も狙える成績を残している。あなたは１３年に本塁打王を取ったが、惜しくも３冠を逃した。（バレンティンは打率３割３分、１３１打点。２冠を獲得したＤｅＮＡのトニ・ブランコは打率３割３分３厘、１３６打点）
　本塁打王だけを取るのもとても大変なこと。打点王だけを取るのも、やはりとても大変なこと。首位打者はもっと難しい。三つ全部取るのは驚異的だし、途方もないこと。野球人生で１度そういうチャンスが巡ってきたら、たぶん２度目は来ない。だから、村上はこの状況を楽しまないといけない。楽しんで、タイトルを取って、本塁打の新記録もつくってほしい。

　―将来メジャーに行ってほしいか、それとも日本に残って…
　僕は彼の幸運を祈ってる。頑張って今のような活躍を続けてもらって、願わくは大リーグでプレーする姿を見たい。米国に来たら、試合を見に行って「僕は日本で、この選手が１９歳だった時を見てるんだ」と周りの人たちに言いたいね。あと、一緒に写真を撮ってもらおうかな。

◇　◇　◇

　ウラディミール・バレンティン　１９８４年７月２日、オランダ領キュラソー島生まれ。自宅の裏に球場があったことがきっかけで野球を始め、同郷のアンドリュー・ジョーンズ（ブレーブス、楽天など）にあこがれてプロを目指した。２０００年に米大リーグのマリナーズと契約し、０７年にメジャーデビュー。１１年からヤクルトでプレーし、同年から３年連続で本塁打王に輝いた。１３年にはシーズン最多記録を４９年ぶりに更新する６０本塁打をマーク。チームは最下位だったが、セ・リーグ最優秀選手（ＭＶＰ）に選ばれた。１８年には打点王を獲得。２０年にソフトバンクへ移籍し、２１年限りで退団した。頭の形がココナツに似ていたことから「ココ」の愛称を持つ。０４年アテネ五輪、１３、１７年ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）オランダ代表。今冬はドミニカ共和国のウインターリーグで「ヒガンテス」の一員としてプレーする予定。外野手。右投げ右打ち。

（2022年9月28日掲載）

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