急加速、感じるG「足すくんだ」◆オスプレイに乗ってみた【news深掘り】

いざ出発

　エンジンがうなりを上げた。プロペラの回転速度が増し、機体がゆっくりと前に進み始める。機上整備員が後方ハッチを上げてパイロットに合図すると、機体がふわりと上昇した。ナセルを上向きにした垂直離着陸モードで、浮遊感や振動はヘリコプターとほぼ変わらない。

　次第に地表が遠ざかり、高度が約２００メートルに達した辺りで、ナセルが徐々に前傾、数秒で固定翼モードに変形した。途端に機体が急加速し、体が持って行かれるような重力加速度（G）がかかる。機体が傾いたような感覚もあったが、実際には水平を保ったままという。飛行はモード転換時に最も不安定になるというが、非常にスムーズで、気が付いたら転換している印象だった。

　陸自によると、ナセルは操縦席左側のレバーに付いたボタンで操作する。レバーは、垂直離着陸モードでは、上昇と下降、固定翼モードでは、加速と減速の切り替えに使用される。パイロットは「頭の切り替えは必要だが、コンピューターが補助するので難しさはない」と話した。

　オスプレイの最高速度は時速約５００キロ。通常は同３００～４５０キロ程度で巡航飛行する。千葉県の木更津駐屯地を飛び立った機体は同県富津岬を経由し、数分で東京湾を挟んだ向かい側の神奈川県の観音崎沖に出た。速度は陸自のＣＨ４７輸送ヘリのほぼ２倍で、航続距離は約３倍の１６００キロ。木更津駐屯地から小笠原諸島の父島や沖縄・那覇基地まで飛べる計算だ。記者はＣＨ４７輸送ヘリにも乗ったことがあるが、モード転換後の音や揺れはオスプレイの方がはるかに静かという印象だ。

◇ハッチ開け、命綱

　景色を見ようと思ったが、左右に数カ所設置された窓の直径は４０センチほどと小さい。ガラスの反射で敵に見つかることを防ぐ意味もあるといい、座ったままでは、窓に近い席でも主翼のモード変化と少しの風景が見えるだけだ。

　そのためもあってか、オスプレイ後方は、開け放した後部ハッチから、機上整備員が身を乗り出すようにして見張る。搭乗体験中、高度約３００メートルで旋回した際、工業地域や海面が傾いて見え、座っていても足がすくんだ。命綱があるとはいえ、外を常にのぞき込む見張り番は、記者にはとても務まらない。

　オスプレイは、米海兵隊も後部ハッチを開けて運航しており、これが落下物事故の一因にもなっているという。昨年１１月にも沖縄県の米軍普天間飛行場所属機が住宅地に水筒を落とす事故があったが、この事故も後部ハッチからの落下だった。

　このため、陸自では対策として落下の危険がある物の持ち込み自体を原則禁止にしている。記者もカメラなどは必ずストラップを付けて首から下げるよう指示され、飛ばされやすい筆記具やスマホは、上空では取り出さないように注意を受けた。

　東京湾上空の周回を終え、木更津駐屯地が近づくと、再びナセルが上向きになり、機体が減速した。電車が急停車したときのように、体が機体前方に傾く。再びヘリコプター型になった機体は、ゆっくりと高度を下げ、なめらかに着陸。離陸から約１５分のフライトはあっという間だった。

相次いだ事故

　開発段階で事故が相次ぎ、危険なイメージもあるオスプレイ。陸自は「二重三重の対策が取られている」と強調する。

　陸自によると、パイロットは２人乗り込んでおり、異常があれば交代できるし、コンピューターに任せた自動操縦も可能。手動で操縦しているときでも、急な動作や無理な操作をすると、飛行制御装置が自動で安定した姿勢を保つ。過去の事故データを反映することで、事故時と同じ操縦ができなくなる仕組みもある。油圧や電気などの配線は３系統あり、１つにトラブルが起きても他の系統が補い、片方のプロペラが停止しても飛行できるという。

　トラブルに至らない軽微な異変も記録し、整備担当者らに伝える自己診断システムもあるといい、担当者は「いくつもの備えに加え、自衛隊独自の視点でも点検を徹底している」と胸を張った。

陸自のオスプレイとは

　陸自のオスプレイ　南西諸島などで有事があった場合に離島防衛を担う専門部隊「水陸機動団」（長崎県相浦駐屯地）を乗せて飛行し、部隊の速やかな展開を支援する。計１７機を導入予定で、２０２２年７月末までに９機が木更津駐屯地に配備された。木更津駐屯地へは２０年７月から５年間の暫定配備。陸自はその後、佐賀空港に移転する計画を進めているが、事故を懸念する地元の声も根強く、慎重な調整が続いている。（2022年8月11日掲載）