全仏テニス混合ダブルスで２５年ぶり快挙の柴原瑛菜　米国で育んだ才能、赤土で花開く

　狙い通り、鮮やかなサービスエースを決めて夢をかなえた。拍手と歓声に包まれるセンターコート。柴原は晴れ渡る空に向かって、両手を真っ直ぐ突き上げた。６月２日のウルリケ・アイケリ（ノルウェー）ヨラン・フリーゲン（ベルギー）組との決勝。第１セットはタイブレークで２―５の劣勢から５ポイントを連取。第２セットは寄せ付けず、７―６、６―２でストレート勝ちし、「夢のよう。実感が湧かない」。夢見心地で輝くトロフィーにキスをした。

　２人がペアを組んだのは今大会が初めて。きっかけはインスタグラムだった。開幕の約１カ月前、９歳上のコールホフが柴原へダイレクトメッセージを送って誘った。ところが、２日間経っても返信がない。コールホフは「辛抱強く待っていた」と笑う。柴原いわく、コールホフをフォローしていなかったため、メッセージをチェックしていなかったそうだ。

　柴原が快諾してペアを結成したものの、全仏はぶっつけ本番。５月２６日の１回戦はいきなり第１セットを落とした。プレーしながら互いの特長やリズムを理解していった。初めて一緒に練習したのは、同３０日の準々決勝前だという。試合を重ねるごとに連係を深め、２回戦以降は１セットも落とさなかった。

混合ダブルスは原点

　柴原は父の仕事の関係で、米カリフォルニア州で生まれ育った。両親は日本人で兄が２人いる。兄の影響を受けて７歳でテニスを始めた頃から、「家族みんなで混合ダブルスをしていた。だから、この優勝はすごく特別」。混合ダブルスはテニス人生の原点。喜びはひとしおだった。

　家族以外にも幼少期から年齢や性別に関係なくペアを組み、地元の大会にダブルスで出場していたという。「いい意味で遊びながら」ダブルスに必要な動きとメンタルを身につけた。「大事なのはコミュニケーションと相性。どんなパートナーでも一緒にポジティブにプレーできる」と話す。

　コーチを務める父や兄の球を受けて成長してきたことも生きている。混合ダブルスは女子選手に球が集中する傾向にあり、男子の強打に打ち負けない能力が求められる。柴原は「強いサーブをリターンすることに慣れている。体に染みついている」と苦にしない。今年からシングルスにも力を入れてフィジカルトレーニングに励み、サーブやストローク力はさらに磨きがかかった。

「パワフルでうまい」

　コールホフは柴原を誘った理由をこう説明する。「エナを四大大会やツアーで見ていた。とてもパワフルで、ベースラインからのプレーがとてもうまい。ネットプレーやサーブも上手。混合ダブルスで最もブレークされやすいのが女子選手がサーブするゲーム。ここを抑えることが重要なんだ」

　柴原は期待に応え、決勝では自身のサーブによるサービスゲームを全てキープ。計３本のエースを決めてみせた。６月２７日開幕のウィンブルドン選手権でペアを組むかどうかは未定。柴原は「組みたいけど、（コールホフは）男子ダブルスが５セット制なので（体力と日程的に）難しいと感じる。全米オープン（で組む可能性）もあるかなと思う」と話した。今後再び、２人の絶妙なコンビネーションを見られるかもしれない。

パリ五輪へ膨らむ期待

　柴原は、日本で暮らす祖父母に東京五輪で日本代表としてプレーする姿を見せたいとの思いがあり、１９年夏に日本国籍を選択した。新型コロナウイルスの影響で東京五輪は無観客開催となったが、ダブルス２種目に出場。マクラクラン勉（イカイ）と組んだ混合では準々決勝に進んだ。

　パリのローランギャロスはパリ五輪のテニス会場。２年後へ期待が膨らむ。夢はダブルスとシングルスで世界トップ選手になること。「今後、この経験で自信を持ちたい」。さわやかな笑顔を振りまいた柴原の視線は、力強く前を見詰めていた。

（2022年6月10日掲載）

◆スポーツストーリーズ　記事一覧