佐々木朗希、オレならこう打つ！　田淵幸一さんと篠塚和典さんが語る「令和の怪物」攻略法

　「昔は『長身の投手は大成しない』と言われていた。背の高い人は猫背になるし、故障しがちだったから。成功したのは金田正一さんぐらいじゃないか。それを克服したのが大谷（翔平）であり佐々木朗。骨盤や背骨、家でいう柱の部分が真っすぐだから速いボールが投げられる。インナーマッスルも強い」

「俺の頃で言えば村田兆治」

　現役時代、美しい放物線のアーチを架けたホームランアーティストならどう攻略するか。

　「ああいう投手は追い込まれたら三振。１、２の３で割り切って（直球を）打つ。俺の頃で言えば村田兆治（元ロッテ）がそう。あれだけ割り切って打ちにいった投手はいなかった」

　捕手としても活躍した田淵さんは、阪神時代に球を受けた名投手の姿を重ねる。

　「江夏（豊）は速かった。真っすぐで９０％抑えられる投手はなかなかいない。フォークは村山（実）さんがすごかった」

　佐々木朗の性格も投手向きだとみる。

　「話術がなさそうだし、人見知りするタイプなのかな。投手はその方がいい。ベラベラしゃべる投手は駄目」

　ロッテの新人、松川虎生捕手についても「１８歳であんなキャッチングができて、捕手としてあれだけの潜在能力を持った選手は見たことがない」と絶賛する。

　「後ろにそらさないから、強気にフォークのサインも出せる。大したもの。捕手は『地味なエンターテイナー』。普通の精神力じゃ駄目だし、いろいろ考えてやらないといけない。打者とのだまし合いをこれからどんどん覚えていってほしい」

　今後期待するのは、日本球界の至宝となること。

　「（佐々木朗を）ロッテは大事に使っているが、決して過保護ではない。いい球団に入ったね。３年目でローテーション入りしたが、俺はまだ早いぐらいだと思っている。これだけ魅力のある選手はなかなか出てこない。プロ野球にとっていいこと」

◇　◇　◇

　１９８０年代の巨人打線を支え、プロ野球歴代１４位の通算打率３割４厘を誇る篠塚さん。８４年、８７年のセ・リーグ首位打者は、狙いを一つに絞り込むという。

　「まずは、じゃなくて追い込まれても最後まで直球を狙う。それが一番シンプルだから。余計なことは考えず、変化球は頭の隅に置いておくだけ。さらには早いカウントで勝負するに限る。初球を見るとか、悠長なことはしていられない。いい投手ほど１球で仕留める必要がある」

迷わず、直球狙いでシンプルに

　球種も勝負のタイミングも、極端なほど明確にしておく。正攻法での攻略は難しいとみている。

　「速球は常に１６０キロが出て、フォークは１４０キロ台後半で鋭く落ちる。特に、普通の投手の直球と大して変わらない速さのフォークを捉えるのは、どんなにいい打者でも難しい」

　「だから、どれだけ速くても真っすぐ狙いと決めて、簡単にシンプルに打ちにいく必要がある。追い込まれても同じ。次は変化球かな、とか考えていると対応できない。いつも厳しいコースを突いてくるわけじゃないから、直球を打つ準備をしていくしかない」

　迷いは打者を不利にするという。その典型的な例が、完全試合を達成した４月１０日のオリックス戦。１９個もの三振の山を、ほぼ３球勝負で築いた点に着目している。

　「頭も整理できず、テンポ良く投げられたこともあるだろう。打者があれこれ考えたり、不安な気持ちでいる間に投球されると、投手が有利になる。あやふやな気持ちで打席に立つと、思い切って打ちにいけない」

後続を勇気づける「凡退の仕方」

　篠塚さんは「凡退の仕方」にも言及する。同じアウトでも後続を勇気づけられるか否か。自分の凡打が、投手を攻略するための糸口になることが重要だと説く。

　「あまりこういう話をする人はいないと思うが、後ろの打者のことを考えて、球が速そうに見えないようにしないといけない。打者は投手の球が速いと意識すると、打撃が狂ってしまうから」

　「同じ球速でも、感じる速さはその時によって異なる。前の打者が差し込まれてばかりいると、後ろは『あれ？　速いのかな？』と意識してしまう。そこで大事なのは、タイミングの取り方。そこを合わせられれば、（凡打でも）後続は変わってくる」

　それは相手バッテリーに警戒心を植え付けることにもつながる。

　「少しでもそういうことを思わせられるだけで、打線は変わってくる」

作新学院の剛腕・江川に驚き、成長の糧に

　篠塚さんが選手生活で速さを感じた投手は、千葉・銚子商高時代に対戦した栃木・作新学院高の江川卓投手（元巨人）。自身がプロになってからを含め、後にも先にも他にいないという。

　「僕が１年生、江川さんが３年生の時だね。春の関東大会で初めて対戦した時、自分のタイミングで勝負しようとして、打とうと思ったらボールがミットに入っていた。江川さんの球を見たから、それから１５０キロを見ても速さを感じなくなった」

　それでも剛腕から放った一打が、中堅手と遊撃手、二塁手の間にポトリと落ちるテキサス安打となった。

　「ガツっと詰まってね、ポテっと落ちた。打つポイントを普段より３０センチ前にして、大げさに言うと泳いで打つくらいのつもりで。その後の練習試合では、しっかり中前へ運んだ​けどね」

　こうした経験を基に、佐々木朗が躍動するパ・リーグで打者は成長するチャンスとも捉えている。

　「あれだけ速い球を投げる投手は、なかなか出てこない。個人、個人が速さを感じず、タイミングを取れるようになれるか。打撃の形は教えられても、どこで振り始めるかなどは自分で会得しないと分からない。体が覚えれば、（打てる）確率も高くなってくるだろう」

じっくり育て、また大記録を

　球界の大器に大きな期待を抱くのは、篠塚さんも同じだ。

　「何十年に一人という存在なのは間違いない。ただ、あれだけ速い球を投げる投手は、絶対に肩肘を消耗する。心配するのは、故障だけ」

　まだプロ３年目の２０歳。ロッテが焦らずじっくり育成している方針にも、もちろん好意的だ。

　「本当のプロの体になるには、（入団から）４～５年はかかるんじゃないか。まず、けがをしないように、あと２年くらいはじっくりと。いくら期待大でも、まだ今年は無理をさせてはいけない」

　「今は無事に勝ち星を付けていくことが第一。その中で自分で目標もつくって。きょうはこれだけ三振を取ろうとか。そういう気持ちで臨んでいけば、自然と再び大記録をつくってくれるでしょう」

（2022年5月26日掲載）

◆スポーツストーリーズ　記事一覧