３５歳でプロ転向の滝沢直「今しか経験できない不安を全力で楽しみたい」　ラグビー・リーグワン東葛主将

　ＮＥＣを含む複数のＴＬチームから誘われたが、卒業後は「ビジネスの世界を知ってみたい」とリクルートに就職。留年を経験し、１年遅れで社会人なった。しかし、学生時代の仲間がＴＬでプレーする姿を見て「またラグビーがやりたくなった」。半年足らずで会社を辞め、１０年にＮＥＣ入り。ここからトップ選手のキャリアを積み、会社の理解を得てニュージーランドなど海外でもプレーした。

プロ転向を決意、妻も前のめり

　リーグワンには社員選手とプロが混在する。所属会社から安定的な給与をもらえる社員選手は社業と競技生活の両立が求められるが、プロは競技に専念できる。その分、報酬はチームへの貢献度で大きく違ってくる。ラグビーに集中して日本代表入りを目指す若い選手がプロ契約を結ぶケースが多い中、３５歳での転向は異例だ。不振だけでなく、大きな故障をすれば契約を打ち切られる恐れもある。社員選手の場合、引退後はサラリーマンとなって働けるが、プロは自分で人生設計を立てる必要がある。

　競技生活が晩年に差し掛かっていた滝沢は、多くのリスクを理解した上で「どんな心境になるか興味があった。自分のパフォーマンスが生活に直結する期間を経験できれば、仕事に誇りを持って楽しめる」と思って決断。妻に話すと、「好きにやりなさい。後悔されるのが一番迷惑よ」と言われたという。自分より前のめりだったことに驚いた。

きょうが残りの人生最初の一日

　座右の銘は「きょうが残りの人生最初の一日」。過去の経験や財産をなかったものと捉え、フレッシュな気持ちで挑戦し続けるという意味だ。「来季（の契約）があるかどうかは分からない。今しか経験できない不安を全力で楽しみたい」。一方でラグビーだけに生活を費やすことは好まない。社業と両立していたこれまでも「マルチタスクを楽しんでいた」と振り返る。

　プロ転向も「生活をラグビー一本に絞りたかったからではない。今はラグビーのプライオリティ（優先度）が高いだけで、機会があればサイドビジネスもやってみたい」と話す。理工学部、社業とこれまでも全く違う分野を両立させてきた。「プロなら競技に集中しろという意見もあるだろうけど、自分は一つの物事に百を振り分ける必要はないという考え。その方がラグビーも楽しめると思う」

苦境の中でもハードワークに自信

　東葛は今季、リーグ戦で２勝１４敗、勝ち点１４で最下位。開幕前には外国人選手（退団）が違法薬物を所持していたことが発覚。シーズンが始まってもチーム内に新型コロナウイルスの陽性者が複数出るなど、グラウンド外でも問題が多発した。主将でもある滝沢は「不祥事はチーム内に影響もあったし、コーチ陣も対応に取られる時間が多かった」と振り返る。２勝はともに不戦勝で、試合を戦っての勝利はなかった。ＮＥＣ時代に日本選手権を３度制したチームにとって大きな試練となったが、滝沢は「全員がハードワークしている自信はある」と前を向く。一つのチャンスで追い付くことができる７点差以内の惜敗は４試合。「いいところを見つけるのは難しいが、手応えもあった」と強調する。

　滝沢は１２試合に出場。「一つのプレーが次の自分の居場所を決める」というスリルを楽しめている。プロ生活を満喫する一方で、練習時間は社員時代からそう変わらないことに気付き、「（社員時代は）会社が強化のために多くの配慮をしてくれていたことを実感した」と恵まれた環境に感謝する。今季、チーム最後の戦いは２部の三重との入れ替え戦。滝沢は「何としても勝たないといけない」と強い決意で臨み、５月２０日の第１戦に勝利。２７日の第２戦にも勝てば、残留が決まる。

　現役を退く時期が近いことは分かっている。だが、目の前の勝負に全力を尽くしている今、引退後の生活設計は全く頭にないという。「友人がいっぱいいる。おんぶに抱っこで生きていきますよ」。豪快に笑った。

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　滝沢　直（たきざわ・すなお）　１９８６年９月３０日生まれの３５歳。小中学校でバスケットボールに親しみ、愛知・千種高ではラグビー部。早大に進み、在学中にＵ２０、２３の日本代表にも選ばれた。ＮＥＣの社員時代は米国とニュージーランドでもプレーした。身長１７５センチ、体重１１５キロで、ポジションは左のプロップ。

（2022年5月23日掲載）

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