ベッドの上から「いらっしゃいませ」◆ロボットがもたらした働きがいと開発者の思い【時事ドットコム取材班】

　「当店のイチオシはローストビーフです」。テーブル席に着いた４人組の男女に、人間の上半身型のロボットが話し掛けた。声の主は福岡県内に住む重症筋無力症の女性だ。東京都中央区のオフィス街にある、とあるカフェでは病気や障害で外出が困難な人たちがロボットという「分身」を通じて接客する。寝たきりの人にも働く喜びをもたらした現場を取材した。〔動画あり〕（時事ドットコム編集部　横山晃嗣）

　【時事コム取材班】

分身ロボが活躍するカフェ

　その店はビル１階にある「分身ロボットカフェ　ＤＡＷＮ　ｖｅｒ．β（ドーン・バージョン・ベータ）」。４人掛けテーブル８卓と一人掛け席、バーカウンターがあり、ローストビーフを具材にしたハンバーガーや特製スパイスカレー、ケーキ、ドリンクなどが楽しめる。

　手や首を振りつつ、タブレット端末でメニューを紹介しながら注文を取るのは、テーブルごとに配置された上半身型ロボット「ＯｒｉＨｉｍｅ（オリヒメ）」。店内を動き回ってドリンクなどを運ぶのは、下半身もある「ＯｒｉＨｉｍｅ－Ｄ（オリヒメディー）」だ。いずれも「パイロット」と呼ばれる人たちが自宅や病室から遠隔で操作し、内蔵されたカメラ、マイク、スピーカーを使ってお客さんと会話する。

　カフェは同じビル５階に入居するロボット製造販売「オリィ研究所」が運営しており、オリヒメ開発者の吉藤健太朗・同社ＣＥＯ（３４）らによると、都内外に住む１０～６０代の約７０人がパイロットを務めているという。

◇「中の人」の思い

　パイロットらに話を聞くことができた。「よりちゃん」の愛称で親しまれる山本順子さん（５４）はシステムエンジニアとして働いていた４６歳の時、重症筋無力症を発症。入退院を繰り返しながら車いす生活を送っている。冒頭で紹介した４人組から注文を取った女性だ。

　「仕事をすることを諦めていた。自分が社会からいらない存在になったように感じ、自信を失っていた」と語った山本さん。カフェでの就労が決まった後も不安でいっぱいだったが、勤務は１時間単位での交代制で、急に体調が悪くなった場合も別のパイロットに代わってもらうことができる。ネット環境があれば、どこからでも出勤可能で、「ここまで働きやすいとは想像していなかった。体調に合わせた働き方ができるのは非常に大きい」と笑う。

　山本さんにとってオリヒメは「もう一つの体」、カフェは「第二の人生のスタートの場」だ。今後は「カフェだけでなく、いろいろな場所にオリヒメがいることが特別ではない世の中になれるよう頑張っていきたい」と意気込んだ。

　重い心臓病を患って２０１７年から補助人工心臓を使う「なおき」こと松島尚樹さん（５２）＝東京都＝は「お客さんには身構えてほしくない。普通のカフェとして過ごしてもらい、笑顔で帰っていただくことを心掛けている」と話した。２４時間体制の介助が必要だが、どんどん前向きになっていくパイロットたちのインターネット交流サイト（ＳＮＳ）投稿に発奮。一歩を踏み出したといい、「病気のことしか考えられなかった自分がうそのよう。どうすればお客さんを喜ばせられるかを考えて自分自身が前を向いて歩きだすことができるようになった」と語る。

　脳性まひで手足が不自由な東川結さん（２８）＝福岡県＝は「夢の中にも出てくる」ほど、カフェは生活の一部になっているという。「ロボットに入ることで『障害者』ではなく『東川結』として見てもらえるのがすごくうれしい」と笑った。

「出会いが変える人生」

　吉藤さんが分身ロボを開発したのは、早稲田大学生だった２０１０年。「離れているけれども会いたい人に会えるように」との思いを込め、愛し合う二人が年に一度、７月７日にだけ会うことが許されたという七夕伝説にちなんでオリヒメと名付けた。

　吉藤さんには、病気で登校できなかった小学校時代と中学２年生まで不登校が続いた経験がある。「ただただつらく、何をすればいいかも分からなかった」という少年時代に終わりを告げたのは、母親が応募したロボットコンテストだ。展示会場で目にした一輪車ロボに衝撃を受け、開発者の久保田憲司さんが勤務する工業高校に進学。久保田さんの指導の下でつくった、坂道でも座面の水平を保つ電動車いすは国内外で高い評価を受けた。「人は出会いと憧れで人生を変えることができる」。ベッドの上と外の世界をつなぐオリヒメは、この経験で芽生えた信念から生まれた。

◇寝たきりでも働ける場を

　オリヒメが寝たきりの人に働く機会を確保するツールにまで発展した背景には、吉藤さんの親友で、２０１７年に２８歳で亡くなった番田雄太さんの存在がある。