パンダ、愛され続け半世紀　コロナ禍、多くの人癒やす

　そもそも、パンダとはどんな生き物なのか。正式な名称は「ジャイアントパンダ」。食肉目クマ科に属し、中国南西部の標高１３００～３５００メートルの高地に生息する。中国政府の調査（１５年公表）では野生の推定生息数は約１８６０頭で、世界では計約６００頭が飼育されている。

　体が大きい、というイメージがあるパンダ。大人の体長は１２０～１５０センチで体重は８５～１５０キロ。１歳くらいで竹を食べ始め、１歳半くらいで母親から離れる。寿命は１５～２０年ほどだが、飼育下では３０年超生きた例もある。ただ、妊娠のチャンスは非常に少なく、一般的には２～５月の数日間しかない。繁殖が難しく、絶滅の恐れがあるとして希少動物を保護するワシントン条約で商業取引が原則禁止される。

　パンダの初来日は、今からちょうど５０年前の１９７２年にさかのぼる。同年９月の日中国交正常化で来日が決まり、同１０月２８日には雄のカンカンと雌のランランが上野動物園（東京都台東区）に到着して飼育がスタートした。中国側から借りる形での来日は続き、現在は神戸市立王子動物園（１頭）を含め、３施設で計１３頭が暮らす。５頭が暮らす上野動物園では今年１月、生後６カ月（当時）の双子のシャオシャオとレイレイの一般公開が始まり、抽選に当たった人たちがそのかわいさに歓声を上げた。

　白黒の赤ちゃん体形、座りながら器用に竹を食べるしぐさ、その愛くるしさ、描きやすさから世代を超えた人気を誇り、多くのＣＭやイメージキャラクターに採用される。見る人の数だけ魅力があるが、アドベンチャーワールドで飼育を１０年以上担当する吉田倫子さん（３５）のお薦めは「目」という。「甘いものが好きで、リンゴやニンジンなどのおやつが欲しい時は飼育員を見詰めて訴えてくる。ぜひ目にも注目して」と話す。

ＳＮＳで魅力発信

　「人寄せパンダ」という言葉が示す通り、絶大な集客効果と経済効果を持つパンダ。ただ、そんなパンダを抱える動物園も、新型コロナへの対応には苦慮した。パンダを見てもらおうにも、臨時休園などの対応を取らざるを得なかったからだ。そのため各地の飼育施設では、インターネット交流サイト（ＳＮＳ）による魅力発信に力を入れた。

　上野動物園は２０年１２月末～昨年６月の臨時休園中、ツイッターで「＃ＳＴＡＹＨＯＭＥでシャンシャン」のハッシュタグを付けるなどし、上野動物園生まれの女の子、シャンシャンの日常の姿をほぼ毎日投稿。教育普及課の大橋直哉課長（４８）は「パンダは寝ている時間が長い。オンラインなら、竹を食べ、子育てする姿をいつでも、どこでも楽しめる」と話す。

　アドベンチャーワールドは、コロナ禍の２０年１１月に生まれた楓浜（ふうひん）の元気な姿をユーチューブで毎日配信する。「日々の成長が楽しめる」と好評という。広報担当の大本拓輝さん（２４）は「来園が難しくても、パンダを入り口にいろんな動物に興味を持って」と訴える。神戸市立王子動物園は、心疾患と闘う高齢のタンタンの隠れた日常をツイッターで紹介。飼育展示係長の谷口祥介さん（３９）は「検査を受け、苦い薬を頑張って飲む姿は来園しても見られない。治療を懸命に受ける姿も知って」と話す。

　新型コロナの流行が続く中、私たちに癒やしを与えてくれるパンダ。日本パンダ保護協会（東京都中央区）の土居利光会長（７０）は「当初はかわいさや親近感が話題になったが、その後は固有の生態を持つ動物として認識されてきた」と指摘。「生息地が限られる希少なパンダが、環境問題や自然保護に関心を広げるきっかけになってくれれば」と期待を寄せている。

（２０２２年５月１日掲載）