村田諒太、ゴロフキンとのビッグマッチに導かれた「運命」

　「ミゲル・コットが参考になりますね。いいボクシングをしますしね。あと、ゲンナジー・ゴロフキン。世界選手権も優勝しているし、アテネ五輪の銀メダリスト。強いですよ」

　コットは１２年５月に王座から陥落していたものの、既に世界３階級を制覇した実績があり、後に４階級制覇も達成することになるスター選手。その頃から有名だったコットに対し、ゴロフキンはＷＢＡミドル級のタイトルを保持し、同年５月に淵上誠を相手に４度目の防衛に成功していたものの、ボクシングの「本場」米国でのデビュー前。まだ世界的には名の知れた存在ではなかった。

　「ボクシングファン」を自認し、選手に関する知識も豊富な村田。既にその力を見抜き、参考にもしていた。

一度は引退表明、一転プロ転向

　村田はロンドン五輪で、ボクシングの日本選手では４８年ぶりとなる金メダルを獲得。その後、一度は引退を表明したが、現役続行を宣言し、プロに転向した。五輪後にボクシングから身を引いていれば、当然ながらゴロフキンとの戦いが実現することもなかった。

　１３年にプロデビュー。すると翌年、目標とする選手とスパーリングで拳を交える機会に恵まれた。

　「その時は、やはりゴロフキン選手の強さというものを実感した。ただ、自分が通用するという部分も感じて。世界の壁の厚さ、高さを感じたと同時に、（そこに）登りたいなと思った」

　当時の村田は、五輪金メダリストという肩書こそあれ、プロでの実績はまだほとんどなかった。それでも今、ゴロフキンは８年も前のスパーリングのことを「もちろん覚えている」と言う。

　「質の高いスパーリングだったことは覚えている。諒太はガッツのあるファイターで、それがスパーリングにも表れていた。彼やチームはとても真剣な態度を取っていたし、取り組み方はとても健全だった」

　やがて２人は、紆余（うよ）曲折を経て、世界王座の統一を懸けて戦うことになる。

「僕より強いチャンピオンがいる」

　村田は１７年１０月に、２度目の世界挑戦でアッサン・エンダム（フランス）を破り、日本選手では竹原慎二以来２人目のミドル級世界王者となった。大きな夢をかなえたが、リング上のインタビューでは現実的な言葉を口にした。

　「今は４団体ありますし、いろんな強いチャンピオンがいます。ここ（会場）にいる、ボクシングが本当に大好きな人は、僕よりも強いミドル級のチャンピオンがいることも知っています」

　観客席からは呼応するように、「ゴロフキンだ！」と声が上がる。ベルトを腰に巻いた村田は、その方向に顔を向け、「そう。そこを目指して頑張りたいと思います」。ファンの期待に応えるように、そう宣言した。

失意の敗戦、再起決意が運命の糸に

　１８年４月、日本のミドル級王者として初めて世界王座の防衛に成功。同年１０月には２度目の防衛戦がラスベガスで組まれた。

　会場こそ違うが、同じラスベガスでゴロフキンは１８年９月１５日に、サウル・アルバレス（メキシコ）＝現スーパーミドル級４団体統一王者＝との再戦に臨んだ。この日のラスベガスには、村田が契約するトップランクのボブ・アラム氏も姿を見せていた。アラム氏は「もしきょうゴロフキンが勝ったら、われわれはトム・ローフラー（ゴロフキンのプロモーター）と話をする。来年の早い時期に日本で日曜の午前、アメリカ時間の土曜夜の時間帯に試合をしたい」。東京ドームという具体的な会場名まで挙げ、「村田―ゴロフキン戦」に向けた具体的なプランを口にしていた。

　しかし、その夜、ゴロフキンはアルバレスに判定でプロ初黒星を喫し、長年にわたり君臨し続けていた王座から陥落。翌月に村田が王座を防衛すれば、まだ対戦の目は残されていた。だが、村田も１０月２０日、ロブ・ブラント（米国）に０―３の判定負けを喫した。

　試合翌日の記者会見で、ゴロフキン戦について「ここで負けてしまったら（その試合は）なくなると思っていた。運命的なところで、勝てばそういうのが待っていたし、負ければそれがなくなる。そういう運命になかったのかなと。自分の実力がそこに達していないというのを改めて知るきっかけになった」。無念さをにじませ、現役続行を明言せずに帰国の途に就いた。

　夢の対決はついえたかに見えたが、村田の言葉を借りれば、ゴロフキンとは拳を交える「運命」にあった。「（ブラントとの）試合直後は９８％やめるつもりだった」そうだが、「あれが自分の集大成でいいのかと考えると、このままボクシングを終われない」と再起を決意した。

　１９年７月にブラントに２回ＴＫＯ勝ちし、王座を奪回すると、同年１２月には初防衛に成功。一方のゴロフキンも再起戦を挟み、同年１０月にＩＢＦの王座に返り咲いた。

日本ボクシング史上最大のイベント

　ゴロフキンは１０年８月にＷＢＡミドル級のタイトルを獲得し、その後１８年５月まで１７連続ＫＯを含む世界戦２０連続防衛を果たした。その名チャンピオンと、日本選手２人目のミドル級王者との王座統一戦は「日本ボクシング史上最大、最高のイベント」などと宣伝された。

　その一戦は、ゴロフキンにとって約１年４カ月ぶり、村田にとっては実に約２年４カ月ぶりの試合。日程が延びた約３カ月間で、村田は実戦に向けた練習を中断することなく続けていたという。ファイトプランが、延期となった時間で固まったことも「間違いないです」。ゴロフキンの研究に関する熱心さは、帝拳ジムの本田明彦会長も感心するほど。「すごく研究している。よく毎日（ゴロフキンの映像を）見られるな、というくらい」

　圧倒的な強さを誇るゴロフキンだが、「ボディーに弱点がある」というのが定説。ボクシング関連の知識が豊富な村田が、それを知らないはずはない。

　「１ラウンド目が勝負だと思っている。前に出てプレッシャーをかけられればチャンスはあるが、簡単にいなされたり、（相手の）ジャブで懐に入れなかったりしたらきつい」。決戦の１２日前、公開練習後の囲み取材で、ポイントをそう分析していた。

序盤にペースをつかむも…

　そして運命の４月９日。宣言通りに、臆することなくゴロフキンとの距離を詰めた。村田が前に出て、相手を下がらせる思い描いた展開に持ち込み、強烈なボディーブローを入れた。２回はジャッジ３人のうち２人、３回は３人全員が村田を支持。序盤はペースをつかんでいた。

　ゴロフキンの顔が、徐々に紅潮していく。場内には「大声での歓声禁止」との張り紙があったが、「番狂わせ」を期待するファンからは村田を後押しする声援が上がる。しかし、そこは名だたる王者。「もう一発」を打たせてくれなかった。

　「ボディーは効いたなという感じがあってよかったけど、右ストレートをいなすというか、ゴロフキン選手が強く当たる距離でもらってくれないという感じ。前で殺すというか、それがすごくうまかったですね。右を打っているんですけど、『のれんに腕押し』みたいな感じがして、微妙に距離がずれるんですよね。あのあたりの技術というのが、ゴロフキン選手が打たれ強いと言われる要因なのかなと思いました。『もう一発』『もう一発』と思っていたけど、右の感覚がどうしても合わなくて、腰を引いてボディーを遠くにやって、ボディーが当たらないようにだったり、その対応力のうまさや技術的なところだったり。やっぱり僕より一枚も二枚も上手だった」

　ガードの堅い村田に対しても、腕の隙間から打ち込むジャブ、ガードの脇から回り込むようにして当てるフック、そして打ち下ろすような独特なフックを着実に当ててくるゴロフキン。ジャブにさえ力があるだけに、村田は次第に消耗する。こうして試合の主導権は移っていった。

　「（原因は）ダメージの蓄積ですね。パンチ力自体は、これならガードしたら何とかなるという感じだった。ただ、角度を変えて、途中から入れられ始めた。その角度の多彩さで（当てられるようになって）蓄積していった感じ。こっちはプレッシャーを掛けているけど打たれた。そこの技術の幅というか、それをすごく感じた。本当にうまかった。こんなにうまいんだと思った」

「ちょっと楽しい瞬間」

　アマチュア時代から参考にし、プロになってからは目標であり続けた。長く待ち望んできた対戦だったからか、村田は劣勢に立たされても簡単には倒れなかった。中盤以降、徐々にロープを背負って攻め込まれ、足が止まった場面も目立った。それでも、ゴロフキン戦が終わるのを惜しむかのように、ふと息を吹き返したかのような反撃に転じた。

　しかし、９回。強烈な右フックをまともに受け、よろめきながらキャンバスに両膝をつくと、セコンドからタオルが投げ込まれた。

　苦しい戦いだったはずなのに、リング上の村田は試合を楽しんでいるようだった。ラウンド間にコーナーに戻った際には、笑顔に見える瞬間もあった。試合後の記者会見で、それについて問うと、顔を腫らした村田は時折タオルで涙をぬぐいながら言葉を紡いだ。

　「試合会場に向かう時、『いい意味で楽しんでこい』と（本田明彦）会長に言われて、『そうだよな』と思って。オリンピックが終わって、プロになって、憧れの選手と試合ができて。それをチキンになって終わるんじゃなくて、しっかり。楽しくなかったけですけどね。しんどいから。でも楽しい場面もありました。『ゴロフキンとやっている』とか、『打ち合えている』とか、『意外といけている』とか、『あっ、ボディーが効いた』とか。そういう、どこまでいっても、もしかしたらボクシングファンみたいなところがあるかもしれないですね。ずっと昔から海外の試合を見てきて、そこの一流選手とやっている自分がいるのが、うれしかったのかもしれないし。『楽しんでこい』と言われたのがうれしかった。『それでいいんだ』と思って。プロに来てから全然楽しくなくて。勝たなきゃいけないし。金メダリストとしてのプレッシャーがあったんですけど、最後に『楽しんでこい』と言われたのがすごくうれしくて。楽しくはなかったですけどね。ちょっと楽しい瞬間というのもあったのかもしれない」

３カ月遅れの「お年玉」

　ゴロフキンからすれば、想像以上の苦戦を強いられたはずだ。試合後には、健闘した村田に背中にニックネームの「ＧＧＧ」が刺しゅうされた、おなじみの青いガウンを着せた。

　「あのガウンは、カザフスタンのチャパンという民族衣装。チャパンを最も尊敬している人に贈るという習慣がある。村田選手への敬意を表して着せた」。試合後の記者会見に参加したプロモーターのローフラー氏は、ゴロフキンが対戦相手にガウンを贈った光景は見たことがないと明かした。

　カザフスタン出身で、米国を拠点とするゴロフキンだが、村田との戦いが日本でどのような意味があるのかを意識していた。当初１２月末に予定されていた試合を前にした書面インタビューでは、返信にこんな思いがつづられていた。

　「もっとボクシングを見たいと思わせる戦いをしたい。どんなスポーツも新しいファンを引き込むことが活力となる。この戦いは世界タイトル戦以上の意味があり、日本では国民的なイベント、そして世界では国際的なイベントになるだろう。今回の戦いは、ボクシング界への『お年玉』だ」

　会場には１万５０００人のファンが詰めかけ、試合後も会場を後にすることなく、村田とゴロフキンに拍手を送った。日本ボクシング史に刻まれる一戦は、日本のファンへの３カ月遅れの「お年玉」になったに違いない。

（2022年5月3日掲載）

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