初の開幕投手、指名打者でも
米大リーグは４月７日（日本時間８日）、いよいよ開幕を迎える。昨年１２月に労使協定が失効して以降、オーナー側と選手会側の交渉は難航し、両者が合意した後に始まった春季キャンプは約１カ月遅れの３月中旬から。シーズン開幕も当初の予定より１週間遅れたが、例年通りの１６２試合を実施する。昨季のア・リーグ最優秀選手（ＭＶＰ）で、初の開幕投手に指名されているエンゼルスの大谷翔平選手（２７）は今年、どんな活躍を見せてくれるのだろうか。新ルールにより先発投手、指名打者（ＤＨ）の同時出場が可能となり、「リアル二刀流」での出場にも注目が集まる。（時事通信ロサンゼルス特派員 峯岸弘行）
◇ ◇ ◇
アリゾナの強い日差しを浴び、投打でグラウンドに立ち続ける大谷の表情は、充実感に満ちているようだった。３月３１日のブルワーズとのオープン戦（米アリゾナ州メリーベール）に先発投手兼１番指名打者で出場。「（オープン戦）最後の登板をしっかり、予定通りにこなせたのはまず一番よかった。スムーズにシーズンに入れるかなと思う」とうなずいた。
練習も試合も慌ただしく
投打同時出場を前にした大谷は、慌ただしく動いていた。キャンプ地のアリゾナ州テンピで打撃練習をしてから、試合が行われる敵地に移動。開始１０分前まではブルペンで投球練習を行った。試合が始まれば、一回表の先頭打者で打席に立ち、その裏は投手として腕を振った。
四回２死後の第３打席で右前打。２番トラウトが凡退して攻守交代となると、三塁ベース経由で走ってベンチに戻り、グラブを持って、すぐにマウンドへ。その後はこの日最速タイの９９マイル（約１５９キロ）の直球を投げ込み、球場をどよめかせた。
投げて打てる「大谷ルール」
３１日には、大リーグ機構と選手会から新ルールが正式に発表された。その中で注目されたのが、二刀流の選手に先発投手兼ＤＨでの出場を可能とさせる項目。実際にシーズンを通じて活用する選手は大リーグでも大谷だけと言われ、「大谷ルール」と呼ばれる。
例えば１番ＤＨでスタメンに名を連ね、先発投手としてマウンドに上がれる。そして、降板後はＤＨのまま試合に出続けることが可能。昨年のオールスター戦で同様の特別ルールが適用され、先発した大谷は降板後もＤＨで試合に残り、打席に立った。今季からこのルールが採用されるため、大谷の打席の増加が見込まれる。
「取り返すチャンス」
「より積極的に攻めていけると思う。（昨季までの）ＤＨを解除する試合は、最低でも５～６回はしっかり投げないとチームとして厳しくなる。そういうプレッシャーはもちろんあった。まず一つ、そこがないというのが大きい」と説明。「たとえ自分が打たれても、その後の打席で取り返すチャンスがあるのは新鮮」と感じている。
大リーグ機構と選手会がルール変更で合意したことを歓迎。「柔軟な対応をしてもらえている。すごいありがたいなという気持ちはあるし、今は僕しかいないけど、カジュアルな形での出場にもつながると思うので、それは全体で考えてもプラスが多いと思う」
アナウンスめぐり打ち合わせも
投打同時出場という異例の状況に、場内アナウンスの担当者と球団職員の間では、試合直前に打ち合わせをする姿もあった。
「打順を発表する時、どうやって呼べばいいんだ？」
「『１番指名打者、大谷』から始まって９番まで発表して、最後に『先発投手、大谷』と言えばいいと思う」
「大谷ルール」の導入によって、グラウンドの外でも変化が生まれている。
調整登板を２度に絞る
例年より短いキャンプ、投打での出場が続くこと、などを考慮し、オープン戦での登板を予定の３度から２度に絞った。「特に短かったという印象は個人的にはないけど、それでもユニホームを着て投げるというのは、ちょっと違う」。その上で、「数をこなせなかったのはみんな一緒なので、特に気負うことなく、しっかり自分のパフォーマンスを出せるように調整したい」と前向きに考えている。
３月２１日のロイヤルズ戦、３１日のブルワーズ戦に投げ、４月７日のアストロズとの開幕戦（アナハイム）に向かう。５年目で初めて任される開幕投手。「光栄なこと。そこを取るか取らないかによってシーズンの始めが、変わってくると思う」と強い責任感を持って臨む。
動く「新球」にも磨き
現状に満足することなく、「新球」にも取り組んできた。３月２１日の登板後、落ちる球について聞かれると、「スプリットは投げていない。チェンジアップも投げていない。自分でもよく分かっていない球なので」と苦笑。「スプリットとチェンジアップの中間のような球」と話した。
３１日の登板後には、その球がスプリットを動かすイメージだと明かした。「スプリットはこれまでと同じものもあるし、違うものもある」と言う。「新球」は昨季終盤から投げているそうで、「曲げるという意図はある。もちろん、そういうような球なので」。思い通りに操れるようになれば、大きな武器になりそうだ。
周囲もあきれるパワー健在
春季キャンプでは、打者としての調整も順調だった。チームメートと行うフリー打撃で、周囲があきれるほどの飛距離の柵越えを連発し、パワーは健在。オープン戦では逆方向への大谷らしい一発もあり、チームからの期待、信頼は今年も高い。
マドン監督はオープン戦で大谷を主に１番で使い、トラウト、レンドン、ウォルシュと続く強力打線を「気に入っている」と語る。大谷が先陣を切る打線が他球団の脅威となるのは間違いない。リードオフマンを務めることについて、大谷は「後ろにトラウト選手がいるので、その前に出るというのが、やらなければならない仕事。長打を打てるのが一番いいんだけど、四球でもいいのでランナー一塁になった状態でつないでいくのが大事かなと思う」と自身の役割について話す。
チームの顔、自覚も十分
「大谷ルール」の影響で、今季は外野守備に就く機会は減りそうだが、「どうなるかはチームとしても分からない。早めにどんどん交代するなら、いけるという選択肢があるだけでまた違う。いつでもいける準備はしたい」。あらゆる形で貢献する覚悟だ。
昨季は投手で２３試合に先発し、９勝２敗、防御率３．１８。打者では２割５分７厘、４６本塁打、１００打点。投打で優れた成績を残してア・リーグＭＶＰに選出され、チームの顔に成長した。おのずと期待が高まり、本人も十分に自覚。「ある程度、計算されるレベルは去年のはじめより高くなってくると思うので、そこに応えたい。そういう思いは去年より強く思う。ハードルが高くなった分、そこに対応していけるよう頑張りたい」と意気込む。
エンゼルスは昨季、７７勝８５敗と負け越し、ア・リーグ西地区４位に終わった。「プレーオフに行けるという自信は、みんな持っている。例年よりもみんな健康な状態でキャンプをやれていた。シーズンを通して、自分も含めけがなくしっかりプレーできるっていうのが一番大切なのかなと思う」。大谷が本領を発揮すれば、チームも上昇気流に乗りそうだ。
（2022年4月7日掲載）
 (1).jpg){kind=small}
