「Ｗみゆう」の成長で幕を開けた卓球女子「パリへの道」

　「サービスからの３球目で自分から攻めることを徹底すると、チャンスができるんじゃないかと思った」という。中でも強烈なバックハンドで打ち抜く場面が目立ち、「バック対バックでも勝つことが多かった」と振り返った。

　ラリーになっても、伊藤の連続攻撃をブロックなどでしのぎつつ、緩いボールは狙い打ちして、スマッシュにはカウンターを見舞った。

 ３月には長﨑が涙の勝利

　３月５、６日のライオンカップ・トップ３２では、準々決勝で長﨑が伊藤を４－２（１０－１２、１１－３、７－１１、１１－９、１１－７、１２－１０）で破っている。台上を這うような速いフォア、バックの両ハンド攻撃を連発。伊藤に変化をつける時間と空間を与えなかった。

　試合後、フロアの隅で木原と抱き合って涙する長﨑の姿があった。１月の全日本選手権でチャンピオンに返り咲いたばかりのエース伊藤から挙げた念願の勝利だが、「優勝するために参加しているので、誰と当たっても勝たないと優勝できない。今自分が持っている技術に間違いないと思っているので、それを初戦から試したい」と臨んだという。

　ライオンカップは代表レース最初のポイント対象大会であり、世界選手権団体戦（９～１０月、中国・成都）代表選考会でもあった。長﨑は決勝で早田ひな（日本生命）に３－０から逆転負けしたが、２位のポイントを獲得し、３位の木原とともに世界選手権代表にも入った。２人は昨秋の世界選手権個人戦に出場できず、「次は絶対に出ようねと約束していた」と長﨑。

 ダブルスでも実績

　長﨑が１９歳、木原が１７歳。ともに早くからエリートアカデミーで切磋琢磨（せっさたくま）し、ダブルスも組んで１９年ワールドツアー・グランドファイナル優勝などの成績を残してきた。

　ノジマＴリーグには初年度の１８年シーズンから出場。昨年、長﨑がエリートアカデミー卒業を機に日本生命に入るまでは、一緒に木下神奈川の選手としてプレーした。

　長﨑は左腕からの重いドライブが本来の主戦武器で、このところ前陣でフォア、バックを同じように速く低く打てるようになった。日本生命の村上恭和総監督は「腰痛が回復し、ケアしながらトレーニングを積んでいるので、体幹が強くなって体勢が崩れなくなった。（打球後の）戻りも早い」と話す。

　木原は強力なサービスから高速スマッシュを放つ。ミートが正確でコントロールがいい。さらに伊藤戦などで見せたように、守備力とラリー力もついた。

 体格とリーチが魅力

　ともに身長１６４センチ。小柄な選手が多い日本女子のトップクラスでは早田の１６７センチに次ぐ。中国が「女子選手の理想」とはじき出したとされる１６６センチに近い。リーチの長さは魅力だ。

　東京五輪後の国際試合でも木原が世界ユース選手権Ｕ１９準優勝、ＷＴＴ（ワールド・テーブルテニス）コンテンダー・ドーハ大会３位、同スターコンテンダー・ドーハ大会優勝。同大会では長﨑も３位になった。ダブルスでは２人のペアがコンテンダー、スターコンテンダーと続けて優勝している。

　とはいえ中国の蒯曼、張瑞らには及ばず、国内でも木原はアジア大会選考会の決勝で、分が良かった平野美宇（木下グループ）に０－４で完敗。徹底してバックとミドルを突かれ、フォアを使えない展開を変えられなかった。「いつも自分が勝っていて、今回もいつも通りしようと思ったけど、相手が攻略してきて、そのまま崩れてしまった」と話すあたりに若さがのぞく。

　長﨑もライオンカップ決勝で早田を追い込み、その後も互角に戦いながら、あと１ゲームを取れなかった。

　伊藤も次の対戦では考えてくる。まだ課題の多い２人の「みゆう」だが、選考レースのスタートから成長ぶりを見せたことで、石川佳純（全農）から張本美和（木下アカデミー）まで層が厚くて戦型も多彩な日本女子の競争は、ますます熱くなりそうだ。

　【世界選手権団体戦日本代表】　▽男子　戸上隼輔（明大）、張本智和（ＩＭＧ）、丹羽孝希（スヴェンソン）、及川瑞基（木下グループ）、横谷晟（愛知工大）

　▽女子　伊藤、早田、長﨑、木原、佐藤瞳（ミキハウス）

　【アジア大会日本代表】（○印はシングルス出場。ダブルス種目の出場者は強化本部が決定）

　▽男子　張本○、吉村真晴（愛知ダイハツ）○、戸上、及川、松下大星（クローバー歯科カスピッズ）

　▽女子　早田○、平野○、木原、伊藤、佐藤

（いずれも内定）

（時事通信社　若林哲治）（2022.4.14）

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