戸辺直人、走り高跳び日本新記録とパリ五輪メダルへ誓い　東京五輪のアキレスけん痛乗り越え

　踏み切り足の左アキレスけんに違和感があり、予選後に痛みが強くなった。決勝は２メートル２７を３度失敗して１３位。体はよく動く。ただ、痛くて思うように踏み切れなかった。「けがなく行けていたら、と自分でも楽しみだった。すごく調子が良くかった。ニアミスだったと思う」

　「２メートル４０を跳んで金メダルを獲得」。ぶれずにそう言い続けてきたからこそ、日本勢４９年ぶりの決勝進出は「通過点」に過ぎなかった。「そこに対する喜びは大きくない。日本記録保持者になったら、『日本人初』などとは違うステージに行く。あまり興味を持たなくなると言ったら変かもしれないが、自分がやることは基本的に日本人では初めてという意識」。あくまで勝負の土俵は世界にある。

目に焼き付けた金メダル争い

　親交の深いムタズエサ・バルシム（カタール）、ジャンマルコ・タンベリ（イタリア）の２人が２メートル３７で金メダルを獲得。銅のマクシム・ネダセカウ（ベラルーシ）まで同記録を成功した。「正直、（自身が持つ日本記録の）２メートル３５を跳べばメダルに届くラインだと思っていた。これから世界でメダルを取るためには、３７以上が必要になってくる。日本記録を更新して、メダルを獲得することを一つの目標にしたい」。パリへの決意を力強く宣言した。

　決勝の激しいメダル争いを最後まで間近で目に焼き付け、遠い世界には感じなかった。「正直、技術や地力で劣っているとは思わなかった。出すべき能力を出せばここで戦えたなと本当に思った」。悔しさがこみ上げると同時に、メダル争いができる自信もみなぎった。「体力や技術を劇的に改善していくというより、そこは微調整して良いものを探っていく。本当に重要なのは、その場でどれだけ力を出せるかだということをまた痛感した」

世界選手権はパリへのステップ

　１９年２月にドイツで行われた室内競技会で日本記録を１３年ぶりに更新。満足することなく、２メートル４０に目標を設定した。踏み切り位置を約３０センチ後方にずらす大胆な技術改善に取り組み、理想の跳躍を築き上げてきた。東京五輪で痛めた左アキレスけんの故障は長引き、３カ月半ほど跳躍練習はできなかった。今年１月末から一度欧州へ遠征し、室内競技会に出場。帰国後も本格的なシーズン開幕に向けて跳躍技術の精度を高めている。

　３月１８～２０日の世界室内選手権（ベオグラード）は、１２位につける世界ランキング（３月１日時点）で出場権を得られる可能性がある。今季は７月の世界選手権（米オレゴン州）を「パリ五輪に向けた最初の重要なステップ」と位置付ける。「３月後半に２メートル３０ぐらいに記録を持っていければ」と語り、春以降に世界選手権の参加標準記録２メートル３３を狙うつもりだ。

　１６年６月。筑波大入学時から指導を仰いだ同大学の元監督、図子浩二さんが５２歳で死去した。「世界でメダルを取れる」。恩師は戸辺の可能性を誰よりも信じてくれていた。戸辺は筑波大大学院に進んで走り高跳びを研究し、博士号を取得。アスリート、そして研究者として競技といちずに向き合ってきた。究める旅路は道半ば。母国の大舞台での経験を原動力に、より高く舞い上がる。

◇　◇　◇

　戸辺　直人（とべ・なおと）１９９２年３月３１日生まれの２９歳。千葉県出身。専大松戸高から筑波大へ進み、１年時の２０１０年世界ジュニア選手権で銅メダルを獲得した。大学院博士課程で走り高跳びを研究。１９年２月に２メートル３５の日本新記録を樹立し、同年の世界室内ツアーで日本人初の総合優勝を果たす。１９年春にＪＡＬ入社。世界選手権は１５年と１９年に出場。東京五輪は１３位。１９４センチ、７４キロ。「研究の息抜きが練習で、練習の息抜きが研究」と話す理論派ジャンパー。

（2022年3月7日掲載）

◆スポーツストーリーズ　記事一覧