北口榛花、３カ月の重傷を乗り越えて　やり投げ世界一へチェコで再出発

　ところが、体に異変が起きていた。２投目か３投目に左脇腹を負傷し、寝返りをしてもジョグをしても痛みが走る。出場できるのか―。そんな不安を懸命に振り払って決勝に臨んだが、「覚悟を決めないと、やりを前に飛ばすことすらできないと思っていた」。本来の実力を出せる状態になく、５５メートル４２で１２位に終わった。

一歩間違えれば選手生命に影響

　日本勢で５７年ぶりに立った舞台は、悔しさや歯がゆさばかりが募った。「正直、予選落ちした時と気分は変わらなくて。すごいことをした感覚はない。もっと高いところを目指していたから、予選通過で褒められるなんておかしいなと思っていた」。試合後に精密検査を受け、診断は腹斜筋の肉離れ。一歩間違えれば、選手生命にまで影響した可能性があった。その後３カ月間はほとんど運動ができず、治療に専念するしかなかった。

　五輪でメダル争いをするためには何が必要か。「予選通過ラインの６３メートルは、当たり前に投げられるようにしないといけない。その時に力を発揮できて、強い選手が勝つ」。北口が持つ日本記録は、２０１９年にマークした６６メートル００。地力を高めて記録のアベレージを上げ、狙った試合に調子のピークを合わせる必要性を肌で感じ取った。海外選手と会話して「友達が増えたことも収穫」と笑った。

言葉の壁も怖がらず

　北口はチェコ人のセケラック・コーチに師事している。指導者が不在だった１８年１１月、フィンランドで行われたやり投げの国際講習会に参加し、そこで出会ったのがきっかけだ。新型コロナウイルスの影響でチェコに行けない時期は、スマートフォンのアプリを駆使してコミュニケーションを取り、遠隔で指導を受ける。言葉の壁も怖がらずに乗り越えてきた。

　この冬季は、故障が癒えた２１年１１月から１カ月ほどチェコで基礎トレーニングを積んだ。一度帰国した後、今年２月に再びチェコへ。２カ月ほど海外で鍛え、４月頃から日本の試合に出場するプランを描く。

　今は日本にいても、ユーチューブなどで海外トップ選手の練習や動きを動画で見ることができる。高校時代から海外へ渡ってきた北口は、だからこそ伝えたい思いがある。「画面の中に映っていることだけが全てではない。ＳＮＳで満足するのではなく、もっと多くの選手が海外に行って『本物』を確かめてほしい」

「同じ人間。世界記録もできる」

　ＳＮＳにアップされた練習はどんな目的で、何を意識しているのか。他にはどのような練習をしているのか。どんな環境なのか。「現地に行かないと分からないことがたくさんある」と実感を込めて言う。自身は決して特別な存在ではない。壁をつくらずに勇気を持って一歩を踏み出し、挑戦してほしいと願う。「体格が違っても同じ人間。だから私は世界記録も投げられると思っている。そういうふうに考え方が変わればいいな」

　７月の世界選手権（米オレゴン州）での目標は入賞。「１９年の世界選手権は予選落ち。東京五輪は決勝に残るところまで行けたので、次は入賞かなって。まずはそこからスタートする必要があると感じた」。２４年パリ五輪を見据え、焦らずに歩を進めるつもりだ。世界記録は７２メートル２８。一段ずつ階段を上がった先に、世界一への扉が開けると信じている。

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　北口　榛花（きたぐち・はるか）　１９９８年３月１６日生まれの２３歳。北海道旭川市出身。中学までは競泳とバドミントンを両立。バドミントンは小学６年の時に全国大会の団体戦で優勝。旭川東高１年の時に顧問に勧誘されてやり投げを始め、２年時と３年時の全国高校総体を連覇。３年時は世界ユース選手権で優勝。日大の４年生だった１９年に日本記録を２度塗り替えた。２０年春からＪＡＬ所属。２１年夏の東京五輪は決勝に進み１２位。１７９センチ。父はパティシエ。

（2022年2月25日掲載）

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