ロコ・ソラーレに敗れメダル逃した１投、今も苦悩　英国のミュアヘッドが挑む４度目の五輪

　ミュアヘッドは日本の石２個を円心から遠ざけ、ナンバーワンとツーを確保して勝負を決める作戦に出た。日本選手は敗戦を覚悟して見詰めていた。しかし、ミュアヘッドの最終投は狙い通りにいかず、はじいた日本の石が無情にも回転しながら円心へ引き寄せられた。表彰台を懸けた重圧が精度を狂わせた。「メダルを獲得するためのショットだったのにミスをしてしまい、つらかった。このことがずっと頭から離れない」

ソチ五輪は銅メダルで栄光

　ミュアヘッドは１０年バンクーバー五輪に１９歳の若さで出場。スキップを務めて７位に入った。当時は大舞台を純粋に楽しんでいた。「一番の思い出は開会式。歩いている時の観客の様子は忘れられない」。１３年に世界選手権で優勝。１４年ソチ五輪はスイスとの３位決定戦で精密なショットを重ね、最後に正確なドローショットを決めて銅メダルを獲得。涙を流して感慨に浸った。

　「スキップはショットを決めれば全ての栄光を手にするが、ミスをした時は全ての非難を浴びることになる」

　大きなショックを受けた平昌後の道のりは平たんではなかった。股関節を痛めて手術を受け、リハビリに励む日々。北京切符を懸けた２１年世界選手権では８位に沈んだ。チーム構成は平昌から大きく変わり、当時のメンバーは自身だけ。豊富な経験を生かしてチームをまとめ、１１月の欧州選手権を制してようやく光が差し込んだ。

　１２月の北京五輪最終予選はロコ・ソラーレの日本に快勝。１次リーグ１位となり、４度目の五輪切符を手にした。「夢のようなこと。数カ月前は、こんなことは起こらないと思っていた。全てのハードワークとチームワークのおかげで、このような瞬間が訪れた」

自信深め、決意新た

　国際大会で続けて好成績を残し、自信を深めて五輪本番へ向かう。１次リーグの初戦は昨年の世界選手権を制したスイス。第２戦は平昌金メダルのスウェーデンと序盤から強豪との戦いが続く。

　「１次リーグはいつも難しい。どの試合もとてもタフになる。最大のライバルはカナダのジェニファー・ジョーンズだと思う。彼女はこれまでに（ソチ）五輪、世界選手権で優勝している。他にもスウェーデン、スイスと数え上げればきりがなく、どこも外すことはできない」

　栄光と挫折の両方を味わった夢舞台。４度目の五輪は「神様」と「魔物」のどちらがほほ笑むのか。もがき苦しみながらも再起を果たし、新たな決意を胸に挑む。苦い思い出を振り払い、８年前と同じようにアイスの上で最高の笑顔を輝かせるために。

（2022年1月17日掲載）

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