ゼロ戦パイロット　平和への思い（３）

新造空母でガダルカナルへ

原田さんが乗り組みを命じられた空母飛鷹と同型の隼鷹（米海軍提供）。飛鷹は１９４４（昭和１９）年６月のマリアナ沖海戦で米軍機の攻撃を受けて沈没したが、隼鷹は終戦まで生き延び、戦後は復員船としても活動した。この写真も戦後に米軍が撮影したもので、既に武装解除されている【時事通信社】

　ミッドウェー海戦を生き延びた原田さんは、駆逐艦巻雲から戦艦榛名に移乗し、他のパイロットともに内地へ戻った。ただ、原田さんらは呉や佐世保といった港で上陸することは許されず、鹿児島県の大隅半島にある笠ノ原飛行場に直接送られると、そこで外出禁止を申し渡された。その段階で、日本海軍が空母４隻を喪失したことは公表されていなかった。軍はミッドウェー海戦で大敗した情報が漏れることを恐れ、生存者を軟禁状態にして、ほとぼりを冷まそうと考えたようだった。

　「笠ノ原というのは、山の中にある秘密基地みたいなものでした。そこに集められていたのは、いろいろな船の生き残りで、最初のうちはお互い遠慮もあったのですが…」。軟禁されたパイロットたちは、空母４隻を一挙に失った事実と向き合わざるを得ない。気持ちもすさんできて、口論やケンカ騒ぎも起きるようになった。古参下士官だった原田さんは、仲間内のもめ事を仲裁したり、落ち込んだ気持ちになっている者を励ましたりしていた。

　軟禁生活は３カ月以上も続いたが、やがて朗報が届いた。「新しい空母が２隻完成したので、それに私たちが乗り組むことになったというのです」。２隻の新造空母は、いずれも建造途中だった日本郵船の大型客船を海軍が買収し、改造を施したもので、隼鷹、飛鷹と名付けられた。２隻は同型艦で、基準排水量２万４０００トン、長さ２１０．３メートル、最大幅２７．３メートルの飛行甲板を備え、最大５８機の航空機（うち１０機は予備機）を搭載することができた。原田さんが乗り組みを命じられたのは、飛鷹だった。

ガダルカナル島のヘンダーソン飛行場（米海軍提供）。米軍が占領直後に撮影した写真で、滑走路はほぼ出来上がっていたことが分かる【時事通信社】

　日本海軍は南太平洋での米軍の攻勢を食い止めようと、ニューギニア東方に連なるソロモン諸島のガダルカナル島に飛行場の建設を始めた。この島に航空部隊を常駐させれば、米軍の拠点となっていたオーストラリアと米本土の補給路を分断できると考えたからだった。ミッドウェー海戦直後の１９４２（昭和１７）年７月にガダルカナル島に送り込まれた海軍の飛行場設営隊は、海岸近くの原野を切り開き、滑走路の建設を進めていた。しかし、この動きをつかんでいた米軍は同年８月７日、海兵隊１個師団を上陸させると、完成間近だった飛行場を占領した。

　米軍は上陸後、直ちに飛行場の建設作業を再開すると、およそ２週間で完成させ、ヘンダーソン飛行場と名付けた。ガダルカナル島の戦略的な重要性は米軍も十分に認識しており、ここを足掛かりに南太平洋地域での反攻作戦を本格化させる考えだった。