ゼロ戦パイロット　平和への思い（２）

セイロン島攻撃で初の空中戦

１９４２（昭和１７）年４月、セイロン島の攻撃に向かう日本海軍の九七式艦上攻撃機。機体の下に８００キロ爆弾を搭載している【時事通信社】

　真珠湾攻撃の帰路、空母機動部隊のうち蒼龍と飛龍が戦艦２隻、駆逐艦２隻とともに別動隊となり、中部太平洋のウエーク島攻略作戦に参加した。蒼龍飛行隊はウエーク島を爆撃し、原田さんはこの攻撃部隊に加わることを許された。「真珠湾には連れて行ってもらえなかったので、この時は優先的に攻撃隊に入れてもらえたようです」ということだが、この作戦で原田さんは敵機と接触することがなかった。

　蒼龍は、１９４１（昭和１６）年１２月末にいったん広島県の呉に帰港したが、翌４２（昭和１７）年１月１２日に再び出撃。パラオ諸島を経て、インドネシア中部スラウェシ島のスターリング港を拠点に陸軍のジャワ島攻略作戦を支援した後、３月２６日にインド洋に向かった。

　日本海軍は開戦直後の４１（昭和１６）年１２月１０日、マレー半島沖で英海軍の戦艦プリンスオブウエールズと巡洋戦艦レパルスを撃沈、太平洋地域の英国海軍戦力は壊滅状態に陥った。しかし、４２（昭和１７）年になると英国は欧州戦域から軍艦を引き抜いてインド洋に増派し、日本の進撃を食い止めようとしていた。インド洋の英軍拠点はセイロン島（現在のスリランカ）で、日本海軍は蒼龍を含む空母５隻からなる機動部隊を送り込み、英国艦隊の撃滅を狙った。

　４２（昭和１７）年４月５日、日本海軍機動部隊の空母５隻から九七式艦上攻撃機（九七艦攻）５３機、九九式艦上爆撃機（九九艦爆）３８機、零式艦上戦闘機（ゼロ戦）３６機が発進、セイロン島コロンボ港の空襲に向かった。蒼龍からは九七艦攻１８機、ゼロ戦９機が攻撃に参加し、原田さんは戦闘機隊の第３小隊長として２機を引き連れていた。

英空軍のホーカーハリケーン戦闘機。最大速力は時速５４５キロとゼロ戦二一型（時速５３３キロ）より速く、武装も強力で２０ミリ機関砲４丁を搭載していたが、格闘戦能力はゼロ戦に及ばなかった【時事通信社】

　英国も日本海軍の機動部隊による攻撃を予測し、英空軍の主力機で欧州戦線で活躍していたホーカーハリケーン戦闘機の飛行隊をセイロン島に配置、原田さんらの攻撃部隊を迎え撃った。ただ、英軍の戦闘機部隊は、日本の艦攻、艦爆は攻撃しても、俊敏なゼロ戦とはまともに戦おうとしない。「英軍もゼロ戦の性能が良いことは十分に知っていて、空中戦をしようとはしないんです。高度差を生かして（急降下から日本機を）一撃すると、そのまま逃げていこうとします」。原田さんにとって、戦闘機を相手にした空中戦は初めてだっただけに、簡単に逃がすわけにはいかなかった。