ＷＢＣ、王座奪回への挑戦

野球世界一を争う

キューバとの初戦前日、記念撮影をする日本代表の選手と首脳陣。２大会ぶり３度目の大会制覇を目指す＝２０１９年３月６日、東京ドーム【時事通信社】

　野球の国・地域別対抗戦、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）が３月６日から開催される。日本代表の「侍ジャパン」は、０６年の第１回大会、０９年の第２回大会と連覇を達成。しかし、前回１３年の第３回大会は準決勝でプエルトリコに１－３で敗れて３連覇を逃した。第４回大会で２大会ぶり３度目の王座は勝ち取れるのか。戦いを展望する。

　優勝、優勝、ベスト４。過去３回のＷＢＣを振り返れば、もちろん日本以上の成果を収めた国はない。今回も当然、優勝候補の一角として戦いに臨むことになる。侍ジャパンの小久保裕紀監督も「目標は世界一。それ以外にはありません」と２大会ぶりの王座奪還へ語気を強めた。

　とはいえ、戦いを前にしたチームには、暗雲も漂っている。小久保監督が先発投手陣の柱の一人と見据え、打撃との「二刀流」での活躍も期待していた大谷翔平（日本ハム）が右足首の故障を理由に代表から離脱。侍ジャパンは戦力面でも人気面でも、最大の目玉だったスター選手を失った。

ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に向けた出陣式に臨んだ日本代表。小久保裕紀監督（前列中央）は「世界一を取りに行きます」と改めて宣言した＝２０１９年２月２７日、福岡市内【時事通信社】

　シーズン開幕前の難しい時期の開催。予想されていたとはいえ、現役大リーガーの参加も結局は青木宣親外野手（アストロズ）のみとなった。ＷＢＣ経験者も青木、牧田和久投手（西武）、中田翔内野手（日本ハム）、坂本勇人内野手（巨人）、松田宣浩内野手、内川聖一外野手（以上ソフトバンク）の６人と決して多くない。加えて、指揮官自身がプロ球団で監督を経験していない。回を重ねるごとに各国が力を入れ始め、一流選手の参加が増えてきた「世界情勢」の変化と考え合わせれば、日本が厳しい戦いを強いられるだろうことは容易に想像できる状況だ。