日本の最東端「南鳥島」～絶海の孤島を訪ねて

海抜８メートル

南鳥島の全景＝2012年11月21日【時事通信社】

　「日本最東端の南鳥島に行ってみませんか」。防衛省の広報担当者からこう声を掛けられたのは１１月上旬のことだった。「なぜ今、尖閣諸島でも竹島でもなく南鳥島？」といぶかしんだものの、めったに足を踏み入れることのできない「絶海の孤島」を取材するチャンスをみすみす逃す手はない。すぐに日帰り取材ツアーへの参加を決めた。（時事通信社記者・安田剛史）

　南鳥島は、東京から南東に約１８６０キロ離れた、亜熱帯海洋性気候の小さな島だ。面積１．５平方キロ、一周６キロ、海抜８メートルの平らな島で、行政区分上は東京都小笠原村に属する。気象庁観測所と国土交通省関東地方整備局、海上自衛隊南鳥島航空派遣隊が置かれており、計二十数人が勤務。定住している人はいないが、今年６月、周辺の海域にレアアース（希土類）が大量に存在する可能性が指摘され、注目が高まった。

「C-130」輸送機の機内＝2012年11月21日【時事通信社】

　１１月２１日早朝、総勢２０人余りの取材陣を乗せた航空自衛隊のＣ１３０輸送機が空自入間基地を飛び立った。お世辞にも乗り心地がいいとはいえない機体に揺られること３時間半。小さな窓からわずかに見えた島の最初の姿は、まるで１本の白い線のようだった。