佐々木朗希「あと１勝」で投げず、国保監督の重い判断

誰も予想しなかった結末

岩手県大会決勝後の表彰式で準優勝の盾を手にする大船渡高校の佐々木朗希投手＝２０１９年７月２５日、岩手県営野球場【時事通信社】

　第１０１回全国高校野球選手権岩手大会。大船渡のエースで「１６３キロ右腕」の佐々木朗希投手が準決勝で完封勝利を収め、中学時代からの仲間と一緒に夢見ていた甲子園出場へ、いよいよあと１勝までこぎ着けた。だが、翌日、強豪の花巻東との決勝。甲子園切符を懸けた決戦で佐々木は最後まで、マウンドに立たなかった。

　おそらく佐々木本人もチームメートも、対戦相手も観客も、誰もが想定していなかった事態。大船渡は２―１２で敗れた。決勝での登板回避を決断したのは国保陽平監督。試合終了直後、ベンチ前で報道陣に対し、開口一番「投げられる状態ではあったかもしれないが、私が判断した。（理由は）故障を防ぐためです」と説明。程なく取材に応じた佐々木は、うつむき加減で「監督の判断なので、しようがないです。高校野球をやっていたら、試合に出たい。投げたい気持ちはありました」と語った。岩手大会では公式戦最速の１６０キロもマークした「令和の怪物」。揺るぎのないドラフト１位候補の片りんを見せながらも、完全燃焼しないまま最後の夏が終わった。【運動部・小松泰樹】

　７月１６日、大船渡は岩手大会初戦、遠野緑峰との２回戦に臨んだ。会場の花巻球場は超満員で立ち見客も。先発メンバーのアナウンスで「４番、ピッチャー、佐々木君」と告げられると「おおー」と沸き上がり、大きな拍手。大船渡は一回の攻撃で、佐々木が自ら先制の２点三塁打を放つなど３点を先取し、その裏佐々木は７球で３人を抑えた。３番打者を空振り三振に仕留めた１４７キロがこの日最速となった。二回で１０―０と一方的になり、佐々木はその裏を投げ終えて降板。２回で１９球、無安打、奪三振２。ノーシードの大船渡が甲子園に出場するには６試合を勝ち抜く必要がある。まずは、余力を十分に残す省エネ投球だった。

　１４―０で五回コールド勝ち。佐々木は「球数を抑えられてよかった。みんなで、あと５勝したい。そういう思いで高校（大船渡）を選んだのだから」。上々の試運転に「去年の夏は緊張したけど、今年は楽しく、わくわくしながらプレーできている」と手応えを得た。