【特集】五輪　あのとき

誤算だった「主将」不在

アテネ五輪サッカー男子１次リーグ、イタリアに敗れ肩を落とす那須大亮（右端）ら日本イレブン＝２００４年８月、ギリシャ・ボロス【時事通信社】

◇サッカー男子「谷間の世代」　２００４年アテネ

　２００４年アテネ五輪でサッカー男子日本を率いた山本昌邦監督は、野心に満ちたスローガンで「谷間の世代」と呼ばれた若者を鼓舞した。「アテネ経由ドイツ行き―」。五輪での経験をＡ代表に持ち込み、２年後のワールドカップ（Ｗ杯）ドイツ大会でピッチに立つというもくろみは、パラグアイとイタリアに連敗し、１次リーグ最終戦を待たずに散った。

　３―４で敗れた初戦翌日。那須大亮が頭を丸刈りにして練習会場に現れた。前日、浮き足立つように開始早々の失点を含む前半の３失点にミスで絡んだ。主将を任されながら、４５分で交代を命じられた。

　「心機一転」。強い責任感が宿舎での「みそぎ」となったが、第２戦以降は控えに落ちた。無情ではあったが、精神的な柱にと期待した存在が、大舞台の雰囲気にのまれるとは指揮官にとっても想定外だった。

　チームには五輪アジア最終予選までは、闘争心にあふれ、信望が厚いキャプテンがいた。鈴木啓太。だが、本番の１８人のメンバーに「主将」の名前はなかった。指揮官は２４歳以上のオーバーエージ枠で小野伸二を選び、ボランチのポジションで重なる鈴木を外した。負ける要素は一つではないが、この決断は裏目となった。

　監督が欧州でも実績十分の小野に頼ったのは理解できたものの、合流が大会直前で真の意味でチームの一員になるのは難しかった。「全てにおいて疲れた」と小野は振り返った。チームは達成感を得ることなく失意の帰国。２年後、アテネ世代でドイツ行きの切符をつかんだのも２人だけだった。