【特集】五輪　あのとき

吉田の原点は「女のバトル」

アテネ五輪レスリング女子５５キロ級で金メダルを獲得し笑顔の吉田沙保里＝２００４年８月、アテネ【時事通信社】

◇打倒山本から世界へ　２００４年アテネ

　五輪３連覇への道は、悔し涙から始まった。２００１年１２月、レスリング全日本選手権の女子５６キロ級準決勝。１９歳の吉田沙保里は、世界女王で２１歳の山本聖子に惜敗した。

　その年、女子種目が０４年アテネ五輪で初採用されることが決定。進境著しい吉田は、山本と同じ５５キロ級（旧５６キロ級）だ。「何としても聖子ちゃんに勝つ」と挑戦状をたたきつけ、０２年の釜山アジア大会と世界選手権の代表をもぎ取る。両大会を制し、立場を逆転させた。

　山本も黙ってはいない。上背（１６５センチ）で吉田を９センチ上回り、力強さがある。０３年の世界選手権は非五輪階級の５９キロ級に回って優勝。吉田も電光石火のタックルを武器に５５キロ級で連覇。アテネ五輪代表争いで山本は５５キロ級に戻り、「沙保里を倒す」と闘志を燃やす。

　０３年１２月の全日本選手権と０４年２月のジャパンクイーンズカップで優勝すれば、五輪切符を手にする。「スピードの吉田」と「パワーの山本」。日本の５５キロ級を制すれば世界を制す―。「女のバトル」が最高潮に達した。

　全日本選手権決勝は互いに譲らず延長戦へ。吉田は、山本が力任せに試みた投げ技を透かし、背後を取ってポイントを奪うなどして勝利。紙一重の攻防だった。後がなくなった山本は「死ぬ気で練習する」とクイーンズ杯で雪辱を期す。その決勝。吉田は終盤、投げ技を倒れ込みながら防ぎ、逆に押さえつけて得点。宿命の対決が決着した。