【特集】五輪　あのとき

「チョー気持ちいい」のち涙

アテネ五輪の競泳男子１００メートル平泳ぎで優勝し、喜ぶ北島康介＝２００４年８月、アテネ【時事通信社】

◇重圧はね返した北島　２００４年アテネ

　強気で鳴らす男が泣いた。２００４年アテネ五輪の競泳男子１００メートル平泳ぎ決勝。好敵手ブレンダン・ハンセン（米国）とのデッドヒートを０秒１７差で制した北島康介は、待ち受ける報道陣の前に姿を現すと、肩を震わせて涙した。

　レース直後のテレビインタビューでは「チョー気持ちいい」。流行語大賞に選ばれることになる名せりふで感情を爆発させたが、泣かない男の涙が当時２１歳の北島にのしかっていたプレッシャーの大きさを物語った。

　０３年世界選手権の男子平泳ぎで２種目制覇を達成。勝っただけではない。１００メートルも２００メートルも世界新記録を樹立する強さを見せ、アテネ大会の金メダル最有力候補にのし上がった。

　ところが、五輪イヤーは膝のけがなどに悩まされて記録を伸ばせず、調整も遅れた。平井伯昌コーチは「現状では２００に絞らざるを得ない」と危機感を募らせた。一方、ハンセンは７月の米国代表選考会で２種目とも北島の世界記録を塗り替えた。本番まで１カ月と迫り、立場は完全に逆転した。

　厳しい状況でも、北島は持ち味の大きく伸びる泳ぎを取り戻すため、２００に重点を置いて懸命に練習を重ねた。結果的には、この２００重視の作戦が功を奏し、ハンセンと渡り合えるだけの状態に仕上がった。そして、レースでは類いまれな勝負強さを発揮。ライバルに打ち勝った北島は「全然覚えていない」。それほど集中力は研ぎ澄まされていた。