飛行学校から特攻へ　唯一残る陸軍桶川分教場

特攻機に同乗した整備員

　第七九振武特別攻撃隊の山本研一少尉ら１２人＝旧陸軍桶川飛行学校を語り継ぐ会提供

　埼玉県桶川市川田谷の荒川沿いに、黒ずんだ古い建物がたたずむ。現在も戦時中の姿をとどめる熊谷陸軍飛行学校桶川分教場（桶川飛行学校）だ。７０年前、ここから特攻基地の知覧（鹿児島県）に向かった特攻機の整備をした男性が、当時の様子を後世に伝える活動を続けている。

　１９４５（昭和２０）年４月５日、陸軍初の練習機による特攻となる第七九振武特別攻撃隊の１２機が次々と飛び立って行った。飛行機は２人乗りの九九式高等練習機。このうち６機の後部座席には整備員が同乗していた。その一人が当時１９歳だった「旧陸軍桶川飛行学校を語り継ぐ会」理事の柳井政徳さん（８９）だ。

　第七九振武特別攻撃隊の出発見送り＝旧陸軍桶川飛行学校を語り継ぐ会提供

　柳井さんは、３歳年長の山本研一少尉に同行した。桶川から各務原（岐阜県）を経て小月（山口県）へ。ここで一泊し、知覧へと向かうルートだった。途中の京都上空で、山本少尉は後部座席の柳井さんを振り返ってにっこりとし、機の高度を下げた。