金字塔に迫る両雄　指導者が明かす田中、坂本の原点

あうんの呼吸…といかず

小学生時代の田中将大（後列左から５人目）と坂本勇人（同左端）＝2000年7月【山崎三孝さん提供】

　チームメートの同級生には一人、体格も技術も抜けていた中心選手がいた。本来ならエースで４番。山崎さんによれば、「彼を１００点としたら、田中と坂本は９５点ですかね」。ところが、６年生になる直前の春休みに木登りをしていて転落し、肋骨（ろっこつ）を折るけがをしてしまった。そこで急きょ、坂本が主戦投手に回り、昆陽里タイガースでのラストシーズンに「坂本―田中」のバッテリーが誕生した。

　ただし、あうんの呼吸とはいかない。山崎さんが、ほほ笑みながら述懐する。「いやあ、性格やタイプが正反対でしたからねえ」。放課後、練習が終われば田中は大体、すぐに帰宅する。坂本はといえば、ウマの合う何人かの仲間と「親分肌」でたむろしていたという。

　坂本は６年生に進級するにあたり、自薦で当然のように主将にもなった。山崎さんは「試合で田中が不満そうに『（坂本が）サイン通りに投げてこないんです』とこぼしたこともありましたね」と苦笑いする。僕が大将なんだから―。そう言わんばかりの、坂本少年の意地が見え隠れしていたのかもしれない。

セ・リーグの最優秀選手（ＭＶＰ）に選ばれ、年間表彰式で笑顔を見せる巨人の坂本勇人（左）。名実ともに巨人のリーダーとなった。右はパ・リーグＭＶＰの西武・森友哉＝2019年11月26日、東京都内【時事通信社】

◇甲子園、そしてプロへ

　二人は中学でボーイズリーグの異なるチームに所属し、高校は田中が北海道の駒大苫小牧、坂本は青森の光星学院（現八戸学院光星）へ。田中は甲子園で言わずと知れた大活躍を見せた。２年生の夏は優勝投手になり、３連覇を狙った３年夏の決勝では東京・早稲田実の斎藤佑樹投手（現日本ハム）と投げ合い、引き分け再試合の末に惜敗して準優勝。世代トップの存在となった。