「無観客開催」続ける中央競馬

上半期のＧⅠシリーズ、折り返し点

第１６１回天皇賞・春（ＧⅠ）で優勝したクリストフ・ルメール騎乗のフィエールマン（右）。中央競馬は２月２９日から無観客での開催が続く＝2020年5月3日、京都競馬場【時事通信社】

　新型コロナウイルス感染拡大の影響を受け、中央競馬は２月２９日から無観客での開催が続いている。国内スポーツイベントの中止や延期が相次ぐ中、その存在は異彩を放つ。２０２０年上半期のＧⅠシリーズは真っただ中を迎え、今が折り返し点。緊急事態宣言が全国に発令されても継続する意義は―。「娯楽」と「社会貢献」の二面性を持つ競馬の現状を追った。（時事通信大阪支社編集部　西村卓真）

◇ひづめの音が響き渡る

　　無観客のＧⅠ。メインスタンド前でサラブレッドが駆け抜けるひづめの音と騎手が打つむちの音が響き渡り、場内には実況アナウンスがこだまする。普段なら数万人の大歓声にかき消されてしまうリアルな「息吹」を感じ取れる一方で、もの寂しさが漂う。１９５４年設立の日本中央競馬会（ＪＲＡ）が初めてレースを無観客状態にしてから、約２カ月半がたった。

　ＧⅠは３月２９日の高松宮記念（中京競馬場）が振り出し。松若風馬騎手が騎乗したモズスーパーフレアが勝った。レース後に優勝馬の記念撮影は行うが、表彰式はない。松若騎手は「ファンファーレ（発走に先立って流れる音楽）の時が寂しいと思った。普段なら手拍子が聞こえてくるけど、それもなくて…」。それでも「競馬ができるのは本当に幸せなこと。お客様の大切さもすごく感じた」と話した。

◇続けさせてもらい感謝

　３歳牝馬クラシック第１戦、桜花賞（阪神競馬場）ではデアリングタクトが優勝した。「こうやって毎週続けさせてもらっていることに感謝したい。競馬を通して皆さんに勇気を与え、あすへの活力となるよう強い馬づくりに努めていきたい」と杉山晴紀調教師。天皇賞・春（京都競馬場）を制したフィエールマンに騎乗したクリストフ・ルメール騎手は、テレビの前で応援するファンに感謝のメッセージを送り、「早めに競馬場で会いたいですね」と望んだ。