各国歴代最強イレブン

北アイルランド

北アイルランドが生んだ天才ドリブラー、ジョージ・ベスト。優れた足技と瞬間的なスピードを生かし、マンチェスター・ユナイテッドで大活躍した。しかし、酒におぼれてＷ杯出場も果たせず、２００５年に５９歳で死去した。写真は２０００年に国際サッカー連盟の表彰式に出席した時のもの＝２０００年１月２４日、ブリュッセル【ＡＦＰ＝時事】

　英国４協会の中で最も登録選手数が少ないにもかかわらず、古くからのサッカーファンにとって、北アイルランドは何となく心をくすぐられるチームだ。ワールドカップ（Ｗ杯）出場は１９５８年、８２年、８６年の３度。しかし、このうち５８、８２年は１次リーグを突破し、その健闘を大いにたたえられた。その点では、英４協会の中で格上のスコットランドを上回る成功を収めているとも言える。

　オールドファンが心をくすぐられるのは、１人のスーパースターがこの国（協会）から誕生しているからである。ジョージ・ベスト。英４協会をすべて合わせ、史上最高の選手だったとする意見もある名手だ。ただ、少なくとももう１人、自らのポジションで世界屈指の選手という評価を得た選手がいる。ベストとほぼ同世代のＧＫパット・ジェニングスは、間違いなくゴードン・バンクス（イングランド）らに迫る存在だった。４５年生まれのジェニングスと、４６年生まれのベスト。２人が描いた対照には、なかなか興味深いものがある。

　ベストはマンチェスター・ユナイテッドのスカウトの目にとまり、１５歳で契約した。意外にも、数学が得意な少年だったらしい。当初ホームシックにかかりながら、１７歳でリーグデビューを果たす。レギュラーとなってからのマンＵ時代の背番号は７番か１１番か８番。優れたボール扱いと、瞬間的なスピードを生かし、相手を１人、２人とかわすドリブルで相手守備陣をほんろうした。

　６８年、ベンフィカ（ポルトガル）との欧州チャンピオンズ・カップ（現リーグ）決勝の延長戦。縦パスで一気に抜け出し、相手ＧＫをかわして決勝点を奪ったシーンは、英サッカー界の名場面の一つだ。この年、欧州最優秀選手に選ばれた。

　屈指のドリブラーとして両ウイングで本領を発揮しただけでなく、パスやシュートもうまかった。相手の動きをよく見た上で、瞬間的に空いたスペース、空いたコースにシュートやパスを送る。ボビー・チャールトン、デニス・ローという大スターが同僚にいたこともあってか、自分勝手な感じのプレーは少なく、周囲を生かすのもうまかったと思う。

　１７３センチと一般人並みの体つきで、細身。甘いマスクに流行の長髪で抜群の人気を集めた。ビートルズの絶頂期に「５人目のビートルズ」と呼ばれたほど。他チームのファンでも、「ジョージ・ベストだけは好き」という人が当時の英国には圧倒的に多かった。

　しかし、この人気がその後のベストの人生に微妙な影響を及ぼしていく。酒と女におぼれ、トラブルが増えた。ピッチ上では天才的なセンスを見せても、コンディションは徐々に崩れていく。３０歳を前にマンＵを離れることになり、トップレベルの戦いから次第に遠ざかっていった。２００５年に肝臓がんのため５９歳で死去。これも長年の深酒がたたった結果だった。

　ジェニングスは林業に携わった後、１７歳でワトフォードと契約。８６年に４１歳で現役を退くまで、主にトットナムとアーセナルのゴールを守り続け、多くのタイトル獲得に貢献した。反射神経が抜群な上に、林業で鍛えたがっしりした体と並外れて大きな手。ハイボールに強かっただけでなく、至近距離からのシュートなどへの反応も鋭く、ビッグセーブを連発した。

　バンクスを筆頭にシルトン、クレメンスら世界屈指のＧＫが何人もいた同時期のイングランドにおいて、その安定した力はバンクスに次ぐものだったのではなかろうか。ベストに負けず劣らず、こちらもハンサムな選手だった。

　ベスト、ジェニングスと世界的なプレーヤーを擁しながら、北アイルランドのＷ杯への道は険しかった。そこが小協会の悲哀である。Ｗ杯の出場チームがまだ１６という厳しい条件だったこともあり、ベストが世界最高峰の舞台に立つことは、ついになかった。

　しかし、堅実にプレーを続けていたことと、選手生命が長いＧＫというポジションだったことが幸いし、ジェニングスには晩年、ご褒美がもたらされる。８２年と８６年のＷ杯に出場。しかも、８２年は１次リーグで開催国スペインから白星をつかみ、２次リーグに進出した。８６年大会のブラジル戦が現役の締めくくり。これが何と、４１歳の誕生日に行われた。ベストが酒におぼれず節制して現役を続けていたなら、彼にも同じようなご褒美があったのであろうか。

　２人以外の名選手たちにも少し触れておきたい。５８年Ｗ杯で１次リーグを突破した際の主将がブランチフラワー。トットナムの名ＭＦとして活躍し、優れた戦術眼を生かしたゲームメークに定評があった。マクパーランドは５０年代の名ＦＷ。５８年Ｗ杯で５得点を挙げた。５８年の代表ではＧＫグレグ、ＦＷジミー・マッキルロイも好選手だった。

　ベストらとともにプレーしたのが、ＦＷドゥーガン、右サイドバックのパット・ライス、ＤＦのテリー・ニール、アラン・ハンター、ＭＦマーティン・オニールら。ドゥーガンは渋いひげ面のストライカーで、弁の立つ選手だった。

　８２年Ｗ杯では、マンＵで長く活躍することになるＭＦホワイトサイドがペレの記録を更新する１７歳４２日でデビュー。スペイン戦の決勝ゴールを含む３ゴールを挙げたアームストロングと、２得点を奪ったハミルトンのＦＷコンビ、中盤の要だったサミー・マッキルロイ、守備力のあったＭＦマクルランド、ＤＦのクリス・ニコル、マル・ドナヒーらも印象に残る。マッキルロイ、ホワイトサイド、ニコル、ドナヒーは８６年大会もレギュラーだった。

　１６年欧州選手権では１次リーグを突破し、１８年Ｗ杯予選でもプレーオフまで食い下がり、８大会ぶりの出場へあと一歩と迫った。再び浮上してきたのは間違いない。

　【北アイルランドの最強イレブン】
　▽ＧＫ　ジェニングス
　▽ＤＦ　Ｐ・ライス、Ｔ・二ール、Ｃ・ニコル、Ｍ・ドナヒー
　▽ＭＦ　ブランチフラワー、Ｓ・マッキルロイ、ホワイトサイド、ベスト
　▽ＦＷ　マクパーランド、ドゥーガン
　〔控え〕▽ＧＫ　グレグ▽ＤＦ　Ａ・ハンター▽ＭＦ　Ｍ・オニール、マクルランド▽ＦＷ　アームストロング、ハミルトン、Ｊ・マッキルロイ

【時事通信社　橋本誠】