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◆コラム　「金の卵」を探す覚悟　尾車親方に聞く
　若林哲治の土俵百景

2022年04月25日11時54分

力士数減少が示す危機

「一番弟子は今、大阪でキッチンカーをやって頑張っているよ」と語る尾車親方＝２０２２年４月、東京都内【時事通信社】

　夏場所の番付が発表された。番付に載った力士は６３８人。春場所の新弟子が加わったので若干増えたが、９００人を超えていた最盛期の３分の２ほどだ。三段目の定員が東西１００枚２００人だったのを、９０枚１８０人に減らした。三段目が１８０人になるのは１９８３年九州場所以来だという。

　大相撲人気の盛衰を表す数字は、本場所の入場者数や満員札止めの回数、日本相撲協会の年間事業収益、巡業の回数などがあるが、力士の総数と新弟子検査の受検者数は大相撲の将来にかかわる。八角理事長（元横綱北勝海）は強い危機感を抱き、新弟子のスカウトに全力を挙げるよう親方衆に訴えている。

　２０１５年から協会ナンバー２の事業部長を務め、４月で６５歳定年となる尾車親方（元大関琴風）は、２月に部屋を畳むまで３５年間、師匠として力士のスカウトと育成に当たってきた。どんな苦労があったか、相撲界が直面する難局をどう見るか、聞いた。

　８５年九州場所限りで現役を引退。佐渡ケ嶽部屋付きの親方となってから独立を決意し、８７年３月に部屋を興した。弟子５人のスタート。それからスカウトが本格化した。「後援者やブレーンのような人たちに会うたびに、いい子がいたら教えてほしいと頼んで、その中に熱心な人がいて情報をくれるようになっていった」

　アマチュアの大会に足を運ぶのもスカウトの基本。「（青森県の）十和田には毎年行った。夏に高校と大学の大会があって、出場するような選手は行く先が決まっているから、直接のスカウトより人脈づくり。そこで縁ができて、舞風（元十両、０７年引退）もその１人だった」

青森県十和田市出身の舞風（右）が十両昇進を決め、喜ぶ尾車親方＝２００４年１２月１日、福岡県春日市の尾車部屋【時事通信社】

　３５年間でスカウトした力士は「『入った』だけを合わせたら何百人。１日だけのもいたし、一瞬というのもいた」という。「一瞬」とは―。

　「部屋の玄関を入って、ちょっと休憩して待っていてと言って、１時間ぐらいしたらいなかった。空港で親や親戚から涙、涙で見送られて来たのに。１週間、行方が分からなくて、実家方面へ向かう途中の県で見つかった。電車を乗り継いで行ったらしい。迎えに行ったけど、そのままやめた」。理由は分からなかった。

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